算珠碰撞，发出清脆的“噼啪”声，在宁静的晨间格外清晰。
几个伙计正在不远处的小溪边饮马、洗漱，低声交谈着昨夜的见闻，语气里不乏惊奇。
“……真没想到，那宁州城里还真有人，还能拿出那么水灵的菜！”
“那些熏肉也不赖，成色味道都比咱们在南边收的货不差，如果有我们手中的那些盐，味道更是不错！”
“话不假。不过，我最稀奇的是领头的那个小子，看着还没我家二狗大，说话做事倒跟个老江湖似的。”
“说起他，那还有他身边那个按刀的小子，眼神冷飕飕的，一看就不好惹。”
“你们说，他们哪来的这些东西？种出来的？在城里种菜？”
“谁知道呢……我总觉得那地方有邪性，周围静得吓人，说不定……”
“行了，都少嚼舌根。”一个略显沉稳的声音打断了几人的议论，是昨夜负责验货的那个伙计头目，姓陈，大家都叫他陈头。
他年纪稍长，面色黝黑，目光精明，“掌柜的自然有计较。赶紧收拾，吃了早饭还要赶路。”
伙计们讪讪住口，加快了手上的动作。
胡掌柜仿佛没听到那边的议论，依旧不紧不慢地拨弄着算盘，直到最后一颗算珠归位，他才抬起头，眯着眼，望向宁州城的方向。
晨雾尚未完全散尽，远山和城池的轮廓模糊不清，但那座城的阴影，却仿佛透过这三十里的距离，沉甸甸地压在他的心头。
昨夜那场景还清晰映在脑子里，他们看似平常，却处处透着不寻常。
那个自称瑶草的少年，冷静得不像话。
面对他们这支全副武装人数占优的商队，没有普通流民的畏缩惶恐，也没有地头蛇的倨傲拿捏，只有近乎冰冷的平等和务实。
提出的交易条件直接、清晰，对盐和豆种的需求毫不掩饰。
这说明什么？
说明他们确实急需这些基础生存物资，但也说明，他们对自己的处境和需求有极其清醒的认识，并且有足够的组织能力，来确保交易按照他们的意愿进行。
再看看他们拿出的东西，熏制得法保存完好的肉干，那些从城中清理出来的品相完好的小物件等等。这些东西组合在一起，在他脑海里勾勒出的画面中，绝不是在死亡边缘挣扎的临时收容地能拥有的。
那交易的地点，周围废墟里那种异常的寂静，以及少年身后那个始终按刀戒备、眼神如狼的随从……