“那他若……还是只想做把‘租用’的刀呢？”她轻声问。

朱启明抬眼，望向窗外沉沉的夜色，答非所问，却又一切尽在其中：

“那朕就得让他，连‘租’的地方都找不到。”

烛火噼啪一跳，将他侧脸的轮廓映得半明半暗。

翌日，辰时初刻，西苑别墅，澄瑞堂。

此地不似紫禁城大殿那般空旷森严，轩敞明亮，陈设简雅，但每一处细节都透着不容僭越的威压。

阳光透过巨大的玻璃窗倾泻而入，照亮了光洁如镜的金砖地面，也照亮了堂下肃立的两位将领。

吴三桂与祖大弼皆卸了甲胄，着一身熨帖的武官常服，躬身静候。

即便以祖大弼的粗豪，在此地也下意识地收敛了气息，眼观鼻，鼻观心。

吴三桂则站得如标枪般挺直，年轻的脸庞上看不出长途跋涉的疲惫，只有经过刻意调整后的沉静，只是那微垂的眼帘下，眸光锐利依旧，谨慎地感知着周遭的一切。

沉稳的脚步声自侧门响起。

朱启明在王承恩的随侍下步入正堂，并未升座，只是随意地走到临窗的紫檀大案后站定。

他今日未着龙袍，仅是一身玄色常服，玉带束腰，更显身姿挺拔，目光平静地扫了过来。

“臣，吴三桂（祖大弼），叩见陛下！陛下万岁！”

两人毫不犹豫，以大礼参拜，声音在寂静的堂内回荡。

“平身，赐座。”

内侍搬来绣墩。

两人谢恩，只坐了半边，姿态恭谨。

“关宁铁骑此番北上南下，转战数千里，深入不毛，勘定虏酋动向，扬我国威于草原，更顺手剿平张逆献忠残部，功不可没。”

朱启明开门见山，

“兵部与内阁的叙功题本，朕已看过。祖大弼，擢都督同知，实授宣府镇副总兵，即日赴任，听宣大总督卢象升节制。”

祖大弼闻言大喜，脸上瞬间涌起激动之色，离座再次跪倒：

“末将谢陛下隆恩！必肝脑涂地，以报陛下！”

宣府镇乃九边重镇，副总兵已是实权要职，更关键的是，宣大总督卢象升是天子绝对的心腹，也算南山营出身。

这个安排，大大出乎两人的意料之外！

这也让吴三桂内心活泛，期待值拉满！

会不会直接进入张家湾南山营呢？？ 联盟书库

啧啧！

祖大弼心思相对单纯，只觉得皇恩浩荡，前程似锦。

朱启明微微颔首，目光随即落在了吴三桂身上。

堂内的气氛瞬间一滞。

“吴三桂，”

朱启明念出这个名字时，吴三桂瞬间挺直腰板，两眼迸发出异样的光彩，

“未及弱冠，统领孤军，临机决断，有功于社稷。依功，擢尔为都督佥事，加轻车都尉勋阶。”

都督佥事，正二品武职，已是超擢。但最关键的实际职务，皇帝却并未提及！

吴三桂心头一紧。

都督佥事、轻车都尉……皆是清贵显衔，可“暂留京师”、“五军都督府行走”、“参赞军务”、“另有任用”——这几个词组合在一起，在他那精于算计的脑海中立刻敲响了警钟。这不是酬功，这是悬空！

舅舅祖大弼得了实缺，统兵重镇，而自己这个实际领兵、功绩更着的主将，却被高高挂起，剥了兵权，闲置京师！

刹那间，无数念头翻滚：是陛下嫌自己年少骤贵，需要磨一磨心性？是此番行事过于凌厉，引起猜忌？还是朝中有人眼红，进了谗言？亦或是……陛下看到了自己更深层的野心，以此警示？

但所有这些揣测，都被他十九年人生中历练出的、近乎本能的谨慎死死压住。

决不能流露出一丝不满、疑惑甚至委屈！