大雨过后，天气稍霁，空气中夹着腥咸的泥土味。这一夏雨水成灾，难得不用打伞的清晨总能让人神清气爽一些。

韫州城西南，棋盘巷和南星斗巷的交口处，坐落着江淮最大的一所官学——韫州府学。

它的前身是前朝的达恩寺，已有上百年的历史，依旧林木耸绣，亭榭岿然，钟声响起时，禅意萦回，绿茵深处有一汪冷泉，碗口大的泉水晶莹如玉，是徐湛最喜欢的地方。然而现在临近秋闱，莫说绿荫丛中，用于院试的广场上也是空无一人，大殿中传出阵阵读书声，那才是教谕授业、生员们读书的地方。

大祁是读书人的天堂，正榜进士的荣耀是前所未有的。在当今的世道，士大夫最受命运宠眷，人人也都希望家中的子弟能够走上仕途。途径无非是参加那挤破头的科举，进士及第，最好在翰林院有个立锥之地，如果能跻身内阁位极人臣就再好不过——人这种动物，往往是不易满足的，欲望是一切罪恶的根源。

徐湛身穿水蓝色的直裰，携书童在广场上乱晃，其他待考的秀才都知道“寸许光阴寸许金”的道理，泡在书山文海中不敢怠惰，他却漫无目的地溜达着，惹得小书童连连催促。

才是个十四岁的少年，俊俏白净，举止斯文，唯独挺直的鼻梁和略高的眉峰显出了几分英气，又不像个寻常书生。他从小身子羸弱，不知外公花费千金给他进了多少滋补，才长成今天的姿态。

“常青，你看那枣树。”徐湛指了指大殿前的几颗枣树，经过几番骤雨摧残，枣花扑簌簌落了一地，少年咋舌笑叹：“可惜……”

“祖宗，别玩了。”常青背着书箱，抹了下鼻尖上的汗：“迟到了，要挨板子的。”

话音刚落，另有一位生员从大殿里出来，步履匆匆走下台阶，年方弱冠，身体稍有些发福，水蓝色的衫子在风中抖擞。这可不是寻常的秀才，他叫陈阶，是这届院试的案首，是数千名童生中脱颖而出的第一名。

“启升兄，”徐湛上前行礼，陈启升大他不少岁数，又是案首，按规矩要喊“师兄”，徐湛轻声问他：“就要考试了，这是去哪里？”