他足够真诚，也为将来做过打算，棠儿心里骤然难过，淡笑换了话题：“回去吧，好好准备春试。”

常敬霆将下巴一点，笑道：“我是得加倍努力，否则赎不起你。真到那时，以你有仇必报的性子定要效仿乐婉，来个《卜算子。答施》作别，我便同施酒监一样成为天下闻名的负心男。”

他总是不由自主地释放出灼人的热情，棠儿倚过去，双臂环上他的肩膀，“乐婉痴情，我及不了她半分。

常敬霆笑意未减，扬臂揽她在怀中，心中疼惜，体贴说道：“女子太痴总要吃亏，我也不愿你如此，等会儿你不高兴，不定真要哄我吃毒。”

棠儿不依这话，受屈地申辩：“我哪有那么坏。”

她的脖颈白得透亮，身上的淡香从领口透出来，常敬霆忍不住靠近，“我去找金妈妈，今晚别让我打干铺了可好？”

棠儿脸一热，发窘道：“金凤姐安排人相陪，是你自己不要，我现在就轰你回去。”

常敬霆急得将她抱紧，半求半耍赖道：“棠儿，我只想要你，掏心掏肺一句话，求你观音慈悲，舍一滴杨枝水救命。”

棠儿两颊快速泛起红晕，一手推他，“不许你多想，春试才是最要紧的事。”

常敬霆知道心急只会令她退缩逃避，蜻蜓点水般在她脸上快速一吻。一霎间，棠儿的脸红得似能掐出血来，逆着光，半透的耳墩连血脉都辩得清晰。

常敬霆见她如此娇羞，好似甘露沁心，不由激动起来，“棠儿，你真没留过人住局？”

棠儿双颊灼烫，显得越发窘迫，立时从他怀中逃开，“金凤姐都是同一套说词，这话你也信？”

常敬霆的神色多少显出几分失落，忙道歉：“好了，我是无心的，你别多想。”

到了首考的日子，十年寒窗靠此一跃龙门，江南贡院门口人山人海。贡院大门为朱色三阙辕门，沿正道而入，建有左中右三道牌坊，以标榜科举制度的公正廉明。左边是“明经取士”，右是“为国求贤”，中央是座大坊，金龙石雕，“天下文明”四个大字气势宏伟。

这里迭经修茸，占地超过四百五十亩，建筑规模宏大，考试号舍二万余间，双重围墙高足四丈，上面布满荆棘以防夹带作弊。号舍前有一条长长的甬道，两旁各设三楹小厅一间，所有应试者必须在这里解衣宽带，袒怀光腚接受全身检查，面子扫地自不必说。

一切有条不紊，举子们列着长队签字进门，主考、监临、监试、巡察以及提调执事等官员已准备就绪。