自玄池岭以西至连州的这一路上，虽然高山不复，可是荒漠滩涂连绵不断，一起风，就带起漫天的烟尘，加上道路废弛失修，一行走得也很是辛苦。而比起赶路的辛苦，更让人不适的还是无处不在的浮沙和日渐炙热的烈日，不过眼看着连州在望，萧曜也习惯了苦中作乐，到了夜间更衣时偶尔自我解嘲，让元双称一称抖落下来的沙子，看是不是比昨日更重了。

但连州给萧曜的第一份礼物，是一个不折不扣的下马威。

一进入连州的地界，吴录事便先行请辞，要早一步赶回治所所在的正和县，通知刺史府上下官员出城迎接。按照路程，大队人马至多只晚到半天，可吴录事刚走不久，萧曜无意中察觉，西边的天际尽头，隐约可见云气涌动，极不寻常。

类似的情况并不罕见——比如这一路上，他见过一山之隔晴雨分明，也见过被吹得打横的雪花，大雨滂沱、浮冰横江、破云而出的朝阳、浓墨泼天的黄昏，如今再想起，也说不清是模糊还是清晰了。

还容不得他感慨此行漫长，庞都尉打马来到他身旁，蹙眉道：“殿下，要起风沙了。”

吴录事提醒过他们连州春秋两季多发沙尘，发作起来，不仅掩埋道路人马，连巨石都能撼动，今日分别前，吴录事还说“一路上没有遇到一次沙尘，俱是殿下福泽深厚之故”，现在看来，这福泽还是不够顶用。

不过庞都尉又说：“看天相，多半不是沙尘。但为万一计，还当快马加鞭，尽快进城为上策。”

萧曜闻言仔细又朝远处张望了一番，还是看不出丝毫起风沙的迹象。但庞都尉素来可靠，他立刻答应下来，然后专门去车旁提醒元双，即将快马疾驰，要车内诸人提防颠簸。

一旦策马，马蹄扬起烟尘滚滚，萧曜忍不住想，沙尘来不来未可知，沙子倒是吃得不少，但不多时，他已经察觉到了异样——不知不觉间，天地皆像是被笼罩上了一块漫无边际的褐黄色的细纱，太阳反而惨白起来。

整队人马越骑越快，天色则是越来越暗，冰冷的风吹干新生的汗，也带来细砂，刮在领巾无法遮蔽的眉眼处，留下细微然而真切的疼痛，渐渐的，萧曜发觉，他只能勉强看见前面一个人的背影了。

感觉不到疾风，战马的喘息声压住了人的喘息，却压不住心跳声，萧曜知道队伍紧凑得像一根鞭子，但他一点看不见理应已经很近了的正和县的城墙。

队伍前方传来的一阵长嘶声撕开了眼下极度喧嚣又极度沉默的局面，却撕不开铺天盖地的沙幕，萧曜急忙勒马，接着拂去粘在眉目间的沙粒——一道几乎和眼前黄沙融为一体的城墙，就伫立在不远的前方。

又有马蹄声由远及近，这样的天色下，来者的面目也模糊了，驰到近前，来人一一翻身下马，拜道：“下官见过陈王殿下。”

萧曜回头，只见刚刚走下车、却莫名受礼的程勉默然又无奈地望向了自己。

“在下程勉，继任连州司马，因途中偶感风寒，病体难支，不得已借用陈王殿下的车驾。失礼之处，还望诸位海涵。”