赵麟在通过检查后，微不可查地向蒲存义的方向颔首致意。

蒲存义只是微微点了点头，目光便转向了下一位学子，仿佛刚才的一切只是例行公事。

贡院正堂，气氛肃穆。

知府蒲存义进来后，向上首端坐的主考官周廷玉拱手一礼，禀报道。

“主考官大人，本届中原七府应试士子共计一千三百七十二名，已全部核验身份，搜检入场，贡院大门已按制封闭。”

他这话，明面上是向周廷玉禀报，其实也是说给坐在左首副主考位置的学政林世海听的。

意思不言自明，赵小子顺利进了贡院。

宵小之辈的阴谋破产了。

周廷玉端坐在主位，面沉如水。

他搭在扶手上的指节因用力而微微泛白，显然对第一个“开胃小菜”的失败感到极为恼怒。

不过他城府极深，神色很快恢复淡然，仿佛无事发生，只是那眼神中的阴鸷又浓了几分。

他目光落在蒲存义身上，嘴角扯出一抹皮笑肉不笑的弧度。

“蒲大人真是恪尽职守，体恤士子，辛苦了。来日，本官定会向元辅大人好好举荐你这等能臣干吏。”

这话听着像是夸奖，实则威胁之意昭然若揭——你今日坏我好事，他日杨首辅面前，必有你“好果子”吃。

蒲存义像是完全没听懂他话中的机锋，神色不变，再次拱手，不卑不亢：“下官分内之事，职责所在罢了。”

周廷玉碰了个软钉子，鼻腔里发出一声几不可闻的冷哼，不再看他。

随后，转而将目光投向一旁的林世海，脸上瞬间换上了一副和煦的笑意。

“子瑜，既然众学子皆已入场，时辰亦到，便可宣布开考了吧？”

林世海将方才那短暂的交锋尽收眼底，心中冷笑，面上却是一片公事公办的肃然。

他起身，向周廷玉及在场众帘官一揖：“是，大人。”

他整了整衣冠，走到正堂门前早已备好的鼓架前，深吸一口气，拿起鼓槌。

“咚！咚！咚！”

三声厚重悠远的鼓声，自贡院正堂传出，瞬间传遍了整个贡院考场，也压下了所有细微的嘈杂。

鼓声即是号令。