赤炎蟒终于动了。它的身体从树根上滑下来，在地面上留下一道深深的痕迹，朝树林深处游去。它的速度不快，但很稳，像一条流动的河，无声无息地消失在黑暗中。
王铁柱趴在灌木丛里，又等了半个时辰，确认赤炎蟒不会回来了，才慢慢爬起来。他的衣服湿透了，分不清是汗还是泥水。右肩的伤口又裂开了，血从布条下面渗出来，把整条袖子都染红了。他用左手把布条紧了紧，疼得额头冒汗，但没有停下来。
他继续往前走。
天已经完全黑了。月亮还没出来，树林里一片漆黑。他摸黑走着，用短刀在树上刻记号，以免迷路。走了将近两个时辰，才走出那片针叶林，来到一片相对开阔的山坡上。
他瘫坐在山坡上，大口喘气。浑身上下没有一处不疼。左臂麻得没有知觉，右肩的伤口在渗血，后背被灌木丛划得全是血痕，脚底磨出了两个水泡，走路的时候像踩在钉子上。
但他还活着。
他掏出水壶，喝了一口水。水已经不多了，壶底只剩浅浅的一层。他把水壶塞回包袱里，啃了一口面饼。面饼硬得像石头，嚼在嘴里又干又涩，他咽了半天才咽下去。
月亮从东边升起来了。又圆又亮，把整片山坡照得像白昼。他抬头看去，北边，有一片白色的崖壁，在月光下泛着冷光。
悬崖。到了。
第三天一早，王铁柱就到了悬崖下面。
从远处看，悬崖并不高，只有十几丈，但走近了才发现，它比远看要高得多。崖壁是白色的，跟周围的灰色岩石完全不同，像一块巨大的白玉镶嵌在山体中。崖壁上长满了藤蔓和苔藓，有的藤蔓有手臂那么粗，从崖顶垂下来，像一道道绿色的瀑布。
小主，
王铁柱沿着崖壁走了几百丈，才找到那个山洞。
洞口被藤蔓遮得严严实实，如果不是踩滑了脚差点摔下去，根本不会发现。他从藤蔓的缝隙里往里看，里面黑漆漆的，什么都看不见。但有一股风从洞里吹出来，潮湿的、带着霉味的，在那霉味之下，有一股极淡的、带着温润生机的气息。
灵气。不是普通灵脉的那种，是带着温润生机的，像春天刚发芽的草，像雨后泥土的芬芳。和培元丹的药香有些相似，但更纯，更浓，更活。
地髓乳。
王铁柱蹲在洞口，没有进去。
洞口有一具妖兽的骸骨。骸骨很大，身长将近六尺，骨架完整，从头到尾，一根骨头都没少。骨头是灰白色的，表面光滑，像被什么东西舔过。他认出了那是什么——铁背狼。而且是铁背狼王，炼气五层。骨头上有啃咬的痕迹，腿骨上有一道深深的齿痕，肋骨断了三根，头骨上有一个拳头大的洞。不是被杀的，是被吃的。
铁背狼王被什么东西吃掉了。
王铁柱的手心沁出冷汗。他把黑玉从衣领里取出来，握在手心里，闭上眼睛，将心神沉入黑玉。黑玉的光晕在黑暗中流动，慢慢地、一点一点地向外扩散。他引导着那股光晕，朝山洞深处探去。
山洞很深。黑玉的光晕探进去十几丈，还没有到底。他又往里探了探，二十丈，三十丈。光晕越来越弱，越来越薄，像一根被拉长的丝，随时会断。
然后他感觉到了。
在山洞最深处，有一股极其微弱的、沉睡中的生命波动。那波动很慢，很缓，像一颗在冬眠的心脏，一下，一下，一下。每一次跳动，都有一丝灵力从山洞深处涌出来，和那股灵气的波动重叠在一起。
炼气六层。至少炼气六层。
王铁柱收回黑玉，睁开眼。他的手在抖，不是怕，是累。用黑玉探那么深，消耗了他不少灵力。丹田里本就不多的灵力又少了一截。
他站起来，退后几步，远离洞口。
他没有进去。以他现在的实力，进去就是送死。炼气三层，有伤在身，灵力不足，左臂麻痹，右肩伤口还没好。进去面对一只炼气六层的妖兽，十死无生。
但他记住了这个位置。
他在洞口旁边的崖壁上刻了一个记号——一个箭头，指向洞口。又在一块凸出的岩石下面挖了一个小坑，把一张烈火符埋在里面，用碎石盖好。这是他的标记。以后再来，他知道这里藏着一张符。
然后他转身，朝来时的方向走去。
回去的路比来的时候更难走。
他的灵力更少了，右肩的伤口又裂开了，左臂麻得连刀都握不住。他走得很慢，每走一段路就要停下来歇一歇。但再慢也要走。青石集不能待了，七星殿的人已经搜到了山脉外围，他必须在他们查到客栈之前回去，带着花婶他们转移。
走到石林的时候，他差点被一队七星殿的巡逻修士撞见。
那队人有五个，都是炼气三四层的修为，穿着黑色的劲装，腰挂令牌，在山林中穿行。他们走得很慢，很仔细，每经过一棵树、一块石头，都要停下来看一看，用剑尖戳一戳。他们在搜。不是漫无目的地搜，是有目标地搜——沿着暗河的方向，从青石集往外围搜。
王铁柱蹲在石林里的一块岩石后面，把敛息符贴在胸口，将一丝灵力灌入其中。符纸亮了一下，一股微弱的力量从符纸中涌出，包裹住他的全身。他的气息消失了。
那队人从他藏身的岩石旁边走过，最近的时候，距离不到三丈。他能听到他们的脚步声，能听到他们剑鞘晃动的声音，能听到他们的呼吸声。他们走了过去，没有发现他。
等他们走远了，王铁柱才从岩石后面出来。他不敢走大路，只能绕路。从石林西边绕过去，趟过青石河的上游，再从西边绕回青石集。这条路多走了将近十里，但安全。
到青石集的时候，已经是后半夜了。
客栈里还亮着灯。
王铁柱推开门，走进去。花婶坐在床边，手里攥着那柄短刀，看到他，愣了一下，然后长长地吐了口气。
“回来了。”
“回来了。”
石头从角落里站起来，脸上的紧张变成了笑，笑得眼眶都红了。阿牛从床上坐起来，冲他点了点头。赵六靠在床上，冲他咧嘴笑了一下。孙七还在昏睡，但呼吸平稳多了。
王铁柱把包袱放在桌上，从里面掏出那三株清灵草，放在花婶面前。
“明天拿去卖了。能换几枚灵石。”
花婶拿起清灵草，看了看，点了点头。
“这两天，”她放下草，“有人在客栈门口转悠。问有没有新来的散修，身上带伤的，炼气三四层的。”
“谁问的？”
“不认识。穿灰衣服的，脸看不清。”
灰斗篷。
“石头差点说漏嘴，”花婶看了一眼石头，“还好我拦住了。”
王铁柱点了点头。