时光飞逝，一晃十几年过去了。后来王春死了，牛二癞蛤蟆想吃天鹅肉，上门和李夫人纠缠。李夫人自然看不起他，牛二就要求她买一个绝色女子送自己为妻。李夫人失去了王春这个依靠，更怕牛二得寸进尺、贪得无厌，如果他没完没了地纠缠下去，后果不堪设想，于是觉得不如一走了之，便暗中变卖了家产，偷偷迁到兰坊居住。
李夫人迁居兰坊后，虽然暂时避开了牛二，但牛二那奸恶的样子时常在她眼前出现，牛二让她送美女的事始终是她的一块心病。一次她偶遇还是未婚的倪夫人，心想农家小女见过的世面少，年轻无知，何不和她交朋友，再找机会骗她许配给牛二，这样也能搬掉压在心里的石头。但不久倪寿乾把倪夫人娶了，李夫人的如意算盘落了空。但她又转念一想，倪寿乾早晚活不了几年，等他一死，倪琦肯定会把倪夫人赶出倪家。倪夫人本是干粗活的乡下姑娘，有什么见识！等她走投无路时，自己正可以利用以前的交情引她上钩。她年轻漂亮，牛二一定会满意。李夫人因此把这个计谋藏在心里，只和倪夫人交朋友，希望将来有一天能对她下手。倪寿乾下葬后，李夫人赶到东郊倪家别院，却只看到一对老夫妇看守大门，倪夫人早已不见踪影。李夫人访遍各家佃户，但倪夫人早就关照过他们，不让把自己和孩子藏身的地方告诉任何人。李夫人一时找不到倪夫人，又没见牛二来找自己，日子久了，以为太平无事，就渐渐把送牛二美女的事忘了。
小主，
谁知牛二当了真，找了十年，终于在三年前在兰坊东坊找到了她，还打伤了她一条腿，限期让她送美女来。李夫人忍气吞声，只说自己不小心摔坏了腿，一面暗中凑了些银两打发牛二暂时回去，发誓一定想办法成全他的好事。她怕牛二再来胡闹，更怕他去衙门告自己，便着意想办法送他女子。她迁居时从夫家带来的钱财原本不少，但她在兰坊购置了豪华的宅邸，加上十年来的开销，只出不进，怎么经得起坐吃山空？所以渐渐钱财短缺，只能靠教几个学生来补贴生计、支撑门面，再想用重金买美女送人已经做不到了。思来想去，只有走拐骗无知柔弱女子这条路！李夫人一时曾打过自己学生的主意，又一想，她们都是当地富豪官宦人家的女儿，实在得罪不起。李夫人一时没了办法。
牛二不见美女，便几次来兰坊催逼，李夫人只好用好话安慰他，又送些银两，拖延时间。两个多月前，牛二又来要人，说三个月内一定来领人，如果到时交不出来，就非把她告到官府治罪不可。李夫人心急如焚，生怕牛二真的去告发，那样自己就没命了！于是千方百计寻找机会下手。
一个月前，李夫人再次访问倪家东郊别院，想再向老门房打探倪夫人的下落，却见那对老夫妇已经死了，便趁机进入迷宫，按照风景画的标志，果然找到了捷径，只是没有跨过小池进入亭阁中。
第二天，李夫人在市场上偶遇白兰，见她美貌温顺，就把她骗到家中软禁起来。李夫人威逼利诱，软硬兼施，当她从白兰口中得知方虎被钱牟抓走后，便借此大做文章。她说自己和钱牟交情很深，如果白兰老实听话，她保证方虎平安无事；如果不听使唤，她在钱牟面前只要说一句话，方虎就要被活活打死。白兰只是一个幼稚无知的姑娘，天生胆小怕事，哪经得起李夫人这样的恐吓，为了兄弟能活命，也就只得听任李夫人摆布。就这样，李夫人辞去学生，遣走奴婢，只盼牛二早日来领人。
李夫人得知白兰偷偷溜出家门，去三宝寺和一个后生见面后，怒火中烧，把她拖到一间库房，将双手绑住吊在房梁上，反复拷问她是否把自己的下落告诉了那个陌生人。白兰每说一个“不”字，她手中的拐杖就狠狠抽在白兰身上，嘴里不停地怒骂。白兰疼得高声求饶，这更引起了李夫人的猜疑，于是她挥舞着手杖，劈头盖脸地打向白兰，直到自己手臂酸麻才停下。她又拔下白兰头上的银钗刺向她，刺得白兰身上鲜血直流。尽管受尽折磨，白兰仍一口咬定自己没有泄露一丝风声。
但李夫人哪里肯信，第二天天刚亮，她就把白兰装扮成尼姑的模样，送到倪寿乾的东郊别院，锁在门丁夫妇生前住的房间里。为防止她逃跑，李夫人拿走了她所有的衣裤，只留一床破棉胎给她夜间御寒。之后，李夫人每隔一天给她送一壶开水和几块大饼，本想等过几天风平浪静，证明白兰确实没有说谎后再把她带回去。然而，县衙差役为了寻找白兰，把东坊搜了个底朝天，李夫人惊恐万分，一来怕秘密已经泄露，二来怕衙门派人去东郊倪家别院搜查。为了灭口，第二天一清早，她就赶到东郊，用手杖逼着白兰进入迷宫，抄近路来到亭阁，一刀杀害了白兰。因为逃离时匆忙慌乱，她甚至没注意到石桌上的玉匣。
李夫人供述完毕，在供单上画了押，再次被押回大牢。
狄公在堂上又审讯了三家店主。这三名从犯财迷心窍，以为乌尔金在城中制造混乱、劫掠大商号时，自己能趁乱捞一把，却糊里糊涂地犯下了附逆之罪。狄公罚每人重杖五十，剃去头发戴上重枷，在街头示众十日。
当天下午，丁宅管家来衙门报案，称丁禕上吊自杀，丁虎国的四夫人也服毒身亡，两人都没留下任何遗言。世人大多说这二人因丁将军惨死而悲观绝望，所以双双轻生。更有守旧好事之人称王月花正值青春年华，竟为夫殉节，堪称烈女，于是募捐为她树碑立传。
此后十多天，狄公全力以赴了结钱牟一案，又处理了倪琦案中不属于死罪的各项事宜。钱牟的两名策士攀附权贵、助纣为虐，本应判处流刑，施以刺字之刑，发配到北州牢城。但因他们在堂上情愿招供，又在堂下证实了百姓告发钱牟的许多罪行，便各罚纹银五百两，作为购买新鼓、修缮鼓楼的费用。其余手下党羽助纣为虐、欺压百姓，各被鞭打二十下后释放。狄公还派人把倪寿乾的真正遗嘱转告给倪夫人，一旦京城来了批文，就召她进衙听候裁定。
狄公破了三大奇案，又将一场战乱扼杀在摇篮中，本该轻松一阵，却仍忧心忡忡、喜怒无常，时而固执己见，时而反复无常。洪参军不知主人心中还压着什么事，而狄公也把心事深藏，从不向外吐露一字。
一天早晨，街上的铜锣声和杂乱的马蹄声由远及近，原来是二百名官军应狄公之邀浩浩荡荡开进兰坊。为首的军官英姿飒爽，曾在北疆抗击番军，十分骁勇。军官到衙中行过军礼，呈上一份公文。狄公接过拆开一看，是兵部的军令，除了写着派镇军驻守兰坊，还明确一县军机大权由县令狄仁杰与新任镇军共同执掌。官军大营设在钱牟的旧宅，乔泰将军务交接完毕后，回到县衙。
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官军进驻兰坊，狄公本应高兴，但不到一天，他又眉头紧锁、沉默寡言。除了为白兰送葬出过一次衙门，他整日深居简出，埋头于琐碎的衙务中。
白兰的丧葬事宜都由吴峰操办，棺椁考究自不必说，更有一连七日的水陆道场，超度亡灵早脱苦海。葬礼十分隆重，共花费三百多两银子，吴峰坚持一人承担。白兰的悲剧让吴峰完全变了个人，他戒了酒，为此，永春酒店的掌柜和他吵得面红耳赤，邻里的酒友也说他们与吴峰的交情到此结束。吴峰把字画全部卖掉，在文庙旁租了间小屋居住，每日起早贪黑、专心苦读，只有去县衙看望方正时才出门。吴峰和方正似乎成了忘年之交，交谈十分投机，吴峰一坐就是一两个时辰。
一天午后，狄公在内衙书斋翻阅公文，洪参军进来呈上一个大封套，禀道：“老爷，京城来的驿骑刚到，这份公文请您过目。”狄公面露喜色，急忙拆开阅读，片刻后将公文折起，点点头对洪参军说：“这是刑部对处置倪琦谋反、丁虎国命案及李夫人拐骗杀人案的批文。乌尔金等人聚众闹事，损害汉胡亲善，朝廷已派使臣与番王交涉，他们将得到应有惩处。这样，干戈化为玉帛，兰坊可以安宁了。明天我就了结这三案，此后，我就是个自由自在的闲人了！”洪参军不明白狄公最后一句话的意思，还没等他询问，狄公就急忙下令准备次日早堂事宜。
第二天寅时，衙役书差们都忙碌起来。衙门前火把通明，众衙卒借着火光打点槛车，只等把囚犯押往南城门外法场问斩。尽管天色未明，大批百姓早已来到县衙门前，里三层外三层地围着，个个伸长脖子、你推我挤，争看新奇。一队巡骑由新任镇军率领赶到县衙，将槛车团团围住。
黎明前半个时辰，一名衙丁在衙门口连擂三通大鼓，随后衙门大开，人群涌进大堂。堂上堂下灯烛通明，狄公身着绿色官服，脚踩黑鞋，头戴乌纱帽，肩披一条猩红缎带，步履稳健地走出内衙，走上高台，在公案后坐下。堂下一片肃静，廊下的看众一见端坐公座的县令肩披红带，就知道案犯必死无疑。
倪琦第一个被押上堂，跪在公案前的水青石板上。老书办将批文呈到公案上，狄公把蜡烛移近，高声宣判：“经查，案犯倪琦叛国谋反，罪大恶极，依《唐律》本应处以凌迟之刑，千刀万剐。但念其生父倪寿乾是朝廷功臣，功勋卓着，且他本人留下遗书，亲自为逆子说情，故免去凌迟，减为斩首之刑。为保护倪寿乾死后的声誉，倪琦的人头免予悬挂城门示众，其财产也不予没收。”倪琦听了宣判，面如死灰。狄公把一份公文交给堂役班头，说：“让案犯本人阅读生父的遗文。”方正将遗书交给倪琦，倪琦低头读完，没说一句话，又交还给方正。两名堂役上前绑住倪琦的双手，方正又把早已备好的白色法标插在他背后。法标上大字写着案犯的名字、罪行及刑罚，为顾全倪寿乾的名声，特意略去了案犯的姓氏。两名堂役将倪琦押下堂去。
狄公又宣布：“番王已派长子出使长安，为乌尔金等案犯在兰坊肇事作乱向朝廷赔礼谢罪，重申不违背前约，永结盟好。朝廷宽大为怀，既往不咎，将乌尔金等六名案犯交给番王治罪。又以贵宾之礼对待王子，邀请他游览骊山华清池、杏园慈恩寺、城北黄帝陵、六朝碑林等风景名胜。”廊下的看审众人立刻欢呼起来。有人低声议论：“朝廷尽地主之谊，请番王子滞留长安，饱览帝都风光，我看其实是把他扣押为人质。有番王子在京城当人质，就不怕番王反悔，乌尔金等案犯必定会受到严惩。”周围的人都斥责他：“休得胡言！这是我大唐圣上龙恩广布之举，番王感念诚意，更会加倍惩处乌尔金等人。”
狄公重重拍击惊堂木，喝道：“肃静！”众堂役也连忙呼喊堂威维持秩序。
大堂渐渐安静下来。狄公向班头示意，倪夫人母子被引到堂前。狄公说：“倪夫人，你亡夫倪寿乾生前在迷宫中留下遗嘱，据此，倪家全部家产由你母子继承。本县相信，有你抚养教导，倪珊将来定会像他生父一样有所作为。”倪夫人母子连连道谢，感激涕零地退下堂去。
书办又将一纸公文呈到狄公面前，狄公说：“本县现在宣读丁虎国命案的批文。”批文内容为：“经查，丁虎国将军中暗器身亡，暗器藏于笔管，笔管刻有一书斋名。但仅据此认定暗器为书斋主人所藏、丁将军为其杀害，证据不足，故丁虎国之死按意外事故登记备案。”洪参军卷公文时低声对狄公说：“批文只提书斋，未说书斋主人是谁。”狄公点头：“上司显然是有意略去倪寿乾的名字。”
狄公又掷下一根火签，两名堂役随即将李夫人押上堂。李夫人在死牢候审期间，对死亡的恐惧逐渐袭来，此刻面色憔悴，死死盯着狄公肩上的红带和公案边的行刑官。行刑官面无表情，肩扛明晃晃的斧子，两名副手分别持钢刀、手锯和绳索侍立其后。李夫人见状吓得魂飞魄散，双腿发软，被堂役按跪在案前。
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狄公宣判：“犯妇李黄氏昔日行为不端、杀夫害命，如今又拐骗民女、杀人灭口，血债累累，判处斩立决！先鞭笞二十，再枭首城门三日以儆效尤。其全部家产归苦主方正所有，作为抚恤。”李夫人听判后大声怪叫，堂役用油纸膏药贴住她的嘴，反绑其双手并插上法标，押下堂去。
观审众人正要离堂，狄公拍击惊堂木高声道：“本衙衙员听宣！”随即念出方正等众人的名字。众人疑惑地立于公案前，狄公环视一圈说：“方缉捕等人与本县萍水相逢，危难中同舟共济、忠心耿耿，助本县度过难关，不胜感激。如今兰坊安宁，本县信守承诺，你们愿去愿留，各自决定。”
方正恭敬地说：“老爷宽厚待人，我们才得以保全。我等铭感五内，本不忍离去。但白兰在此丧命，留下常触景生情，不如远赴京师。吴峰生父的挚友府中缺主事管家，他已修书举荐我；且吴峰托媒提亲，许诺来年高中后八抬大轿迎娶黑兰。故我意早赴京师，不负美意。另请老爷恩准犬子方虎留下，他虽木讷，却有报恩之心，望老爷收留。”
狄公说：“方缉捕不必多言，你我患难与共，岂会卸磨杀驴？方虎留下之事，我应允了。正所谓乐极生悲、否极泰来，罪案终引两家喜庆，可谓塞翁失马。黑兰洞房花烛时，定能冲散你的愁云。你决意离去，我虽不舍也不强留，本欲委你校尉之职，仍以此衔授之。明日起与新任缉捕交割公务，到账房领取路费，尽早打点行装。”方正父子跪地叩头谢恩。
三名衙卒称愿离职重操旧业，其余人请求留任，狄公一一准允，宣布退堂。
衙门外人山人海，倪琦与李黄氏已被锁入槛车，法标上的名字和罪行清晰可见。狄公的绿呢官轿在众衙员簇拥下上街，马荣、洪亮、乔泰、陶甘四骑并列护卫，隶役衙卒执牙仗前后随行，衙丁鸣锣开道，官军护着槛车断后，浩浩荡荡向南城门行进，百姓紧随其后。轿队经过石桥时，荷花池中的白虎塔已沐浴在晨曦中。
法场位于南城外，四周有栏杆环绕。狄公下轿，镇军下马行礼，引他在夜间搭好的公案后坐下，命军卒在案前围成方阵。行刑官将斧子插在地上，挽袖束腰，操起刑刀。副手将二犯从槛车牵出，按跪在法场中央。
狄公高声喝道：“斩！”行刑官手起刀落，倪琦人头滚落，鲜血喷出三尺高。李夫人吓得昏死过去，圈外百姓不忍直视，多以袖掩面。行刑官提头至狄公案前，狄公朱笔在额上标记，随后将头颅与尸身碎块掷入竹筐。
副手将李黄氏抬到一旁，用香熏醒，拖回法场中央。行刑官手提带倒钩的竹节钢鞭走近——此鞭仅用于法场，十鞭即可致命。李夫人见状高呼饶命，但行刑官职责在身，岂会理会。一名副手打散她的发髻，揪着头发将头拉向前倾；另一副手剥去她的上衣，反绑双手，准备行刑……
狄公一声令下，行刑官高高举起右手，朝着李黄氏的后背狠狠抽了一鞭。只听“啪”的一声，李黄氏背上的皮肉瞬间开裂，鲜血四处飞溅。若不是副手紧紧揪着她的长发，她定会被打得脸朝下摔在泥地里。
李黄氏半天才喘过气来，发出凄厉的怪叫。行刑官哪管她杀猪般的嚎叫，又连续抽了五鞭，李黄氏的脊梁骨露了出来，背上鲜血如泉水般涌出，再次昏死过去。
狄公抬手示意停止用刑。两名副手又点燃香火熏她的鼻孔，李黄氏半天才醒过来，两人将她拖起，让她跪在地上。行刑官高举斧头站在一旁，狄公“斩”字刚出口，他手中的刑刀便“咔嚓”一声砍了下去，李黄氏的人头应声落地。
狄公像之前一样，用朱笔在她的前额做了标记，行刑官将人头也扔进竹筐，命令副手带回去悬挂在南城门上。
狄公离开公座，乘轿回衙。此时，一轮红日刚从东方天际缓缓升起。官轿在城隍庙前停下，镇军骑马也同时到达。二人在城隍像前焚香跪拜，将城中发生的罪案及处决犯人的情况禀告给菩萨。禀告完毕，二人在庙院中磕头作揖，然后各自返回官署。
狄公回到县衙，径直去内衙书斋稍作休息。他喝了一盅浓茶，对洪参军说：“洪参军，你去膳房用餐吧，吃完后我们还要准备公文，把行刑的详细情况禀报给上级官府。”
洪亮走出内衙，看见乔泰、马荣、陶甘三人正站在大院一角闲聊，便上前细听。原来是马荣在埋怨黑兰忘恩负义：“我娶黑兰本是天经地义的事。那日在山中相遇，她差点一刀杀了我；后来她被困在李黄氏家中，眼看就要成为刀下冤魂，是我及时赶到才救了她一命。你们说，这难道不是缘分吗？还有，她在李家还娇声叫我‘马荣哥’……”
乔泰打断他的话：“马贤弟别烦恼，在我看来，黑兰嫁给别人反而是你的福气。那丫头一向伶牙俐齿、说话刻薄，要是娶了她，你这辈子耳边都别想清静。”
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马荣恍然大悟，用手拍着额头说：“你这一句话点醒我了！这样的话，我就把吐尔贝娶了。她丰满健壮、脾性又好，还不会说汉话，娶了她何愁家里不安宁？”
陶甘摇头道：“未必，这只是你的一厢情愿。依我看，用不了多久，那胡女学会了汉话，你耳根照样不得清静。”
马荣不以为然：“今晚我就去北寮找她。你不妨跟我一起去，那里有很多贤淑的女子，任你挑选。”
乔泰紧了紧腰带，不耐烦地说：“你们三句话不离女人，难道不觉得饿吗？我看还是找家酒店喝几杯，先解了解饥渴才是正经事！”
众人都点头同意，一起出了衙门，朝市井走去。
狄公换上一身便服，让马夫从马厩牵出一匹良驹。他腾身上马，用围巾裹住口鼻，挥鞭上了大街。
街上百姓正纷纷议论处决犯人的事，自然没留意骑马的人是谁。狄公过了南城门，连续挥鞭，胯下的骏马便向南疾驰而去。此时，众衙卒还在清理法场，有的在拆除临时公案，有的在血污上覆盖干净的沙子。
狄公骑马来到郊外旷野，才勒住马慢慢前行。秋天的清晨，金风送爽，玉露微凉，但在这空气清新、四野寂静的乡间，狄公依旧心绪不宁。每次在法场监斩，他心中都难以平静。勘案时，他一向穷追不舍、毫不留情，可一旦血案告破、案犯招认，他又总想把一切忘得一干二净。法场上的恐怖、流血和残忍，让他实在不愿再担任督刑监斩的职务。
鹤衣先生在万寿山与他的一番谈话，让他心灰意冷，辞官的念头渐渐萌生。如今各案都已了结，这个念头愈发强烈。他心想，不如早日弃官回乡，守着祖上留下的几顷薄田、几间陋室，做诗撰文、教育子女，自由自在，岂不清静安乐？人间有这么多美好的事情，何必总是心里装着凶残、邪恶与罪孽？朝中贤能之士众多，兰坊县令的职位自会有人接替。他早就想重温经史子集，撰写经典注疏来惠及百姓。如今刚四十出头，精力旺盛，辞官后正好可以埋头苦读，完成这个夙愿，同样是报效国家。
但狄公又犹豫不决：读圣贤书，所学为何？受朝廷任命，为君王效力，本是地方官的根本职责。如果满朝文武都如此洁身自好、归隐山林，国家将怎么办？再者，眼下子女年纪还小，教导他们将来出仕为官、尽忠报国，难道不是他作为父亲的责任吗？想到这里，他又连连摇头。要解开心中的疑惑，答案还得从鹤衣先生草堂里的那幅单条中寻找：
**天龙升空成仙果，地螾掘土亦长生。**
自从那日在山中拜见鹤衣先生，狄公对这幅条幅每日思索。他长叹一声，在马上加了一鞭。究竟何去何从，还需要鹤衣先生当面指点。
狄公来到万寿山山脚，下马落地。路边有个农人正在田间锄地，狄公请他帮忙照看马匹。正要上山，却看见一个樵夫沿着羊肠小道下山来。樵夫是位老翁，脸如树皮般粗糙，手像干柴一样皲裂。他走到狄公面前，放下柴担，擦去额上的细汗，看了狄公一眼，开口问道：“敢问先生要去哪里？”
狄公答道：“老丈既然问起，就告诉你吧，我要去山中拜见鹤衣先生。”
老翁缓缓摇头：“先生请回吧，恐怕找不到鹤衣先生了。四日前我从他门前经过，看见风雨吹打，残花遍地，门也破败不堪，进去一看，屋里已经没人了。从那以后，我就把干柴存放在里面。”
狄公听了，顿时感到一阵孤寂。
旁边的农人听了，把马缰交还给狄公：“先生，既然这样，也省了你翻山越岭的辛苦。”
狄公没理会农人，问樵夫：“鹤衣先生到底怎么了？山里见到他的尸体了吗？”
老翁诡秘地一笑，摇头答道：“先生，像鹤衣先生这样的隐逸仙翁，怎么会像我们尘世之人一样老死在屋内呢？他们本就不是凡胎肉体，临终时自然会像天龙一样展翅飞升天界，只留下空空的尘世躯壳！”说完，老翁背起干柴，迈着小步慢慢离去。
狄公听罢，心中豁然开朗：原来答案在这里！他对农人微微一笑：“没错，我本就是这尘世之人，应该像蚯蚓一样，埋头于泥土中不断掘进。”
狄公一身轻松，踩蹬上马，扬鞭策马回城。
第五部 湖滨案 第二章
狄公听着这话感觉亲切，心中却猛地一惊。正要再问，只见杏花已俯身扶起韩咏南，一边喘着气笑着唤白莲花来帮忙。
“老爷，会下棋吗？”又是杏花的声音，清晰又急促。
狄公一愣，正要回答，见白莲花应声绕过桌角走来，便退后半步，不再作声。白莲花笑盈盈放下酒盅，颤巍巍伸出一条手臂，和香花从两边架起韩咏南。韩咏南醉眼朦胧，用衣袖抹了抹酒渍，摇晃着站起来，双手搂住杏花的腰乞求道：“杏花，你跳支舞吧。”
杏花微微一笑点头应允，迅速从韩咏南怀中抽身，理了理鬓边的发簪。轩厅的水晶珠帘被挂起，内厅地上早已铺好一片猩红毡毯。一声檀板响，两侧响起丝竹之声，一时弦管齐鸣，十分悦耳。
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杏花轻挪脚步，摇摆细腰，翩翩起舞。此时只有一支玉笛伴奏，声音嘹亮清润，合着节拍。远远看去，杏花笑容灿烂如三春桃李，舞姿轻盈如风中柔条。渐渐的，她额角渗出细汗，鬓发微湿，白皙的肌肤透出红霞。
狄公听着音乐，不知不觉拍手赞叹。但片刻后又有些不耐，转念一想这花前月下、歌榭舞台，怎会藏有异常？杏花刚才的两句话真的暗示着凶信吗？这汉源城里莫非早有阴谋酝酿，如今已露出苗头？还是说只有杏花一人探知虚实、窥出端倪？看她刚才躲躲闪闪的样子，像是怕被席间某人看破，故意做出姿态迷惑他人。——难道席间有人卷入了危险的阴谋？如果真有，会是谁呢？这凶情又究竟是什么？杀人？放火？抢劫？——狄公只觉得心中一团乱麻，理不清头绪，只盼宴席早点散，好让杏花详细诉说。此时他像泥塑木雕般六神无主、魂不守舍。
忽然间繁管急弦齐鸣，舞曲变得气势磅礴、雄阔壮烈。杏花如狂风急雨般旋转腾跃，像一团霓虹闪烁明灭，一簇仙葩摇曳绽放。忽然听到一声如中天鹤唳般的高音，音乐戛然而止。杏花笑吟吟向众人叩谢，退出轩厅，转到后厢卸妆。
狄公这才恍惚回过神，随众人鼓掌喝彩。见韩咏南又站起来拱手道：“请众位再稍坐片刻，以尽余兴。”他神色十分清爽。
这时筵宴已近尾声，人人都有了三分醉意，难免三三两两地低声闲聊起来。有的站在窗槛下赏月，有的到轩厅外醒酒。
这边康氏兄弟却因言语不合争执起来。
“万一帆可不是善类，贷借巨额银票给他，只怕本利都失。”康伯年恼怒地叫道。
康仲达说：“怎能听信酒楼茶坊间的闲言？人家那边信誓旦旦。”
“你拿我的钱去冒这风险，万一……”康伯年见刘飞波过来劝解，便不再作声。
“你这吝啬鬼！父母的家产你占去大半，竟厚着脸说这是你的钱。”康仲达火了。
刘飞波劝道：“怎能为了区区钱财兄弟争吵，岂不教狄县令耻笑，让他如何看待我们汉源人物。”
狄公走过来笑道：“刘先生说得是。对了，刘先生，本县还有句话问你。”
刘飞波连连应是。
“听说刘先生与梁老宗伯宅园相邻，想来时常见面吧。”
刘飞波恭敬回答：“正如狄县令所说，过去倒是天天见面。两家宅园本有耳门相通，进出很方便。近来梁老相公变得有些糊涂，说话渐渐语无伦次、前言不搭后语，有时连我都不认得了，问了几遍姓名，所以也很少走动了。”
这时彭玉琪、王玉珏两人也凑过来，与狄公寒暄几句，便转而和刘飞波讲论生意买卖。狄公觉得没趣，见韩咏南正与白莲花说笑，便问：“杏花怎么还不回来？”
韩咏南还有三分酒意：“这些狐媚娘子梳妆打扮可用心了，哪管你等得心急。”
狄公有些不悦，见满座宾客都在啧啧称赞新上的一道清蒸新荷鲂鱼，白莲花等三名舞妓正搔首弄姿，辗转侍奉。
狄公吩咐白莲花去轩厅外后厢梳妆间请杏花回来。
韩咏南狡黠地笑道：“没想到狄老爷如此垂怜杏花，一直放心不下。今夜这酒也因此品出味道了。”
片刻后白莲花回到轩厅禀告，说杏花不在后厢梳妆间，她一路去来也没遇见杏花。
狄公沉默不语，起身低声对韩咏南说：“下官去去就回，这鲂鱼凉了更好吃。”
韩咏南并不在意，又搂住白莲花两人自顾取乐。
狄公走出轩厅，从右舷走到船尾。舷栏外夜风渐紧，远近的山水早已漆黑一片，模糊不清。洪亮、乔泰、马荣和十来个火夫杂役正在喝酒闲聊，只听见马荣手舞足蹈地吹嘘趣闻，众人不时发出一阵阵大笑。
洪参军眼尖，见狄公匆忙赶来，心知有异，连忙拍了拍马荣的肩膀。马荣会意，便和乔泰三人迎上去行礼。
狄公问：“你们三人可见过一个年轻女子从这里经过？”
三人摇头，面面相觑。
狄公小声说：“恐怕出事了。一个名叫杏花的舞妓今夜行止怪异，怕有不测。”
两名侍宴的役工正好走来，狄公又问他们跳舞后是否再见到杏花。
两名役工连连摇头，还说：“我们伙计只许走右舷，女客眷属和应局的舞妓都走左舷。那杏花或许还在左舷那头的后厢里梳洗吧。”
狄公点头，便率领洪亮三人绕到左舷，直扑后厢。后厢梳妆间的门虚掩着，狄公推开一看，梳妆台上银烛高烧，钗簪手镯凌乱摆放，铅粉膏朱尚未收拾，鼓形瓷凳上空无一人。
狄公心中暗叫不好，命乔泰、马荣分别去船顶、舱底寻找，他与洪亮则在中舱两侧搜索。
半晌，四人会合，都一无所获。狄公长叹一声，心知有变，痴痴地望着舷下漆黑的湖波，心中升起一阵莫名的恐惧。
突然，一张苍白的脸浮出波浪间，正睁着一双木然的眸子紧盯着他，眼中隐隐有两汪怨恨。
小主，
第五部 湖滨案 第三章
天哪！果然是杏花——她长长的头发披在脑后，身子已经发胀。
“确实是溺水而死，但为什么尸身这么快就浮起来了？”狄公心中疑惑，“这南门湖中从没有浮起过死尸。”
马荣跨过舷栏，蹑手蹑脚潜入水中，将杏花的尸身托起。只听“嘶”的一声，杏花的罗裙被船底一颗铁钉撕裂了一大幅——正是这颗铁钉勾住了裙角，才让尸身没沉底。马荣从杏花胸间摸出一只铜香炉。
杏花的额头和后脑都被砸破，长发间血迹斑斑，一双秀美的眼睛还没闭上。
狄公心中又惧又怒：如此惨剧竟在堂堂县令的眼皮底下发生，还是在杏花要向他吐露秘密之前！只恨自己大意疏忽才导致变故。他当即命令乔泰、马荣将杏花的尸身藏在中舱的夹壁里。
洪参军忽然发现杏花的右手紧紧攥着，用力掰开后，里面是一个小油纸包，包内只有一张折叠的纸片。狄公小心摊开，发现是一幅棋谱残局，顿时想起杏花最后问的那句话：“老爷会弈棋么？”
狄公仔细叠起棋谱放入衣袖，命乔泰守护尸身，不许闲人靠近，随后与洪亮、马荣回到轩厅。
韩咏南见三人回来，大喜道：“狄老爷来得正好，我们正要上船顶赏月呢！”
狄公沉下脸说：“各位委屈了，筵席立即中止。本县要在这船上审理杏花被杀一案。”
韩咏南大惊失色，酒全醒了，嗫嚅半天说不出话。
狄公吩咐：“各人按宴席开始时的座位坐好，依次陈述杏花跳舞退下后各自的行踪，由证人作证，再听候审问。”又命洪参军取来笔砚记录供词。
韩咏南终于鼓起勇气上前说：“狄老爷，座中都是汉源的商宦士绅、上流人物。今夜本是歌舞宴饮，怎能突然变成审案公堂？这样恐怕不妥。各位乡贤都是宾客，怎能无端受审？在下的脸面也挂不住，还望老爷三思。”
狄公斥责道：“在歌舞之地临时审案是不得已的权宜之计。杏花被杀事出突然，常言道‘官法如炉’，岂能留情？若在本县眼皮底下杀人却置之不理，那才枉为父母官！韩员外快退到一边，静候勘察。”
韩咏南被训斥一番，又见狄公一脸严肃，完全不给主人面子，顿时羞愧交加，脸上红一阵青一阵，不敢再作声。
韩咏南刚退下，王玉珏拱手站起，正色道：“狄老爷怎能只盘问宾客？这花艇上有十七八名杂役火夫，这些人偷摸嫖赌无所不为，早和杨柳坞的舞女们有牵扯。杏花生得风流标致、狐媚动人，又性情轻浮，因吃醋引发杀人案很常见。狄老爷怎能单单放过这些人？”
王玉珏停顿一下，望向轩厅外漆黑的湖水，继续说：“这南门湖平白无故溺死过不少人，有几个见到尸身浮起？听说湖底有绿毛水妖专吃人肉，还时常兴风作浪掀翻船艇。鄙人虽不知杏花的死因，但这一层也不能排除。”
众人一阵骚动，纷纷赞同，佩服王掌柜的勇气。
狄公正色道：“本县随后就会审问那些杂役火夫——事实上今夜在这条花艇上的人都有杀人嫌疑。此外，杏花的尸身就在这里，并未被水妖吞食，所以王掌柜水妖作祟的猜测可以排除。”
王玉珏冷笑道：“狄老爷既然不信鄙人之言，那鄙人愿先接受盘查，早日洗脱嫌疑。”
狄公赞许道：“王掌柜带了个好头，后面的人就有榜样了。我问你，杏花退下后你做了什么？慢慢说，越详细越好。”
王玉珏应声答道：“杏花退下后，鄙人从左边门槅出去上厕所，完事就回来，正好听见康氏兄弟在争论，刘飞波先生当时过去劝解，可以作证。”
“王掌柜路上遇到什么人没有？”狄公追问。
“没有。”王玉珏摇摇头。
洪参军记录下供词。
狄公又让韩咏南供述。
韩咏南说：“我和司乐班头闲聊了几句，只觉得头晕目眩，便踱步到船头，看了一会儿湖中景色，然后在舷栏边的瓷凳上坐下。没过多久，白莲花就来扶我回轩厅了。之后的事老爷都亲眼所见，我就不多说了。”
狄公点点头，洪亮记录下供词。
下一个是刘飞波。
刘飞波说：“杏花跳舞退下后，我见彭员外脸色发白，像是要呕吐，急忙扶他走出轩厅，靠在右边舷栏站着，让夜风吹一吹。见他吐了几口酸水，好像舒服些了，我们就一起回了轩厅。没多久就听见康氏兄弟争执起来。后来老爷问我梁老相公的事，这就不用多说了吧。”
狄公又传彭玉琪供述，他所说的果然与刘飞波一致。
接着是苏义成。他浓眉下的大眼睛闪烁不定，犹豫了一下才开口：“我亲眼看见王掌柜、刘先生、彭员外先后走出轩厅。我和一个舞妓说了几句闲话，不小心把肉卤泼在了衣襟上，就赶紧出去洗刷。正好看见杏花小姐从左舷匆匆转出来。我远远喊了一声，她没听见，好像转到船头去了。我自顾自洗了半天，还有油迹，只好自认倒霉。我回轩厅时，除了杏花，其他人都在。”
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