“……上意深虑，剿捻事大，恐涤生公久历戎行，精力或有未逮。少荃（李鸿章）公忠体国，谋勇兼资，且淮军新锐，堪为倚重。着其总办剿捻军务，涤生公可协同办理，或专司粮饷转运……此系密谕，慎之……”
协同办理？专司粮饷？
每一个字都像烧红的烙铁，狠狠烫在曾国藩的心上！这哪里是密谕？这分明是朝廷在背后给他捅来的狠狠一刀！
是明明白白地告诉他：你老了，不中用了，剿捻这副担子，朝廷已属意李鸿章来挑！
所谓“节制三省军务”，不过是个空名，他如今的身份，已从统帅悄然降格为李鸿章的副手，甚至可能只是个管粮草的后勤官！
而李鸿章的“掣肘”，刘铭传的“抗命”，这一切的一切，瞬间都有了最清晰的注脚。
一股难以言喻的悲愤和冰冷的屈辱感瞬间攫住了他。他握着那页薄薄的密函，手控制不住地微微颤抖。
堂下，刘铭传等人虽不明就里，但察言观色，见曾国藩脸色骤然变得灰败，眼神中那最后一点锐气也似乎黯淡下去，心中更是了然，各自交换着心照不宣的眼神。
帅堂内的空气，仿佛凝固成了坚冰。炭火依旧噼啪作响，但那暖意，却再也透不进曾国藩冰冷的胸膛深处
几日后，黄昏。
铅灰色的云层压得更低了，寒风裹着细碎的雪粒子，抽打在脸上，刀割似的疼。曾国藩处理完案头堆积如山的、大多是请求增援却无法调拨兵力的告急文书，只觉头痛欲裂，胸中烦恶之气翻涌不息。
他拒绝了赵烈文的劝阻，只带着两个从金陵带出来的、曾隶属老湘营的亲兵戈什哈，悄然出了行辕，想借着这风雪透一口气，也看看营中实情。
刚走出辕门不远，行至营区外围一处堆放杂物的偏僻角落，一阵刺耳的喧哗声便随风灌入耳中。
“老东西！眼瞎了还是腿瘸了？挡着爷的道儿！”一个粗嘎嚣张的声音响起，带着浓重的淮北口音。
“就是！也不看看自己身上那层皮！还以为是在你们湘军的地盘上作威作福呢？”另一个声音帮腔道，满是讥诮。
曾国藩眉头一皱，循声望去。只见三个穿着崭新淮军号褂的兵勇，正围着一个须发花白、身形佝偻的老卒推搡辱骂。
那老卒穿着浆洗得发白、打着多处补丁的旧式湘军号褂，在这片崭新的淮军营盘中显得格外刺眼和寒酸。
他怀中紧紧抱着一个破旧的木桶，桶里是刚领到的、浑浊的米汤和一些粗粝的杂粮饼子，此刻被推搡得摇摇晃晃，米汤泼洒出来，淋湿了他本就单薄的破棉裤，在寒风中迅速结成了冰碴。
老卒低着头，枯槁的脸上满是屈辱和隐忍，一言不发，只是死死护着怀里的饭食。
一个满脸横肉的淮军百夫长，显然是领头者，抬脚就朝老卒怀里抱着的木桶踹去：“妈的！抱着你那狗食当宝贝？给爷滚开！”
“住手！”
一声低沉却蕴含着雷霆之怒的断喝，如同闷雷般在风雪中炸响！声音不高，却带着一种久居上位、不容亵渎的威严，震得那几个淮军兵勇动作一僵。
曾国藩在两个戈什哈的簇拥下，快步走了过来。他脸色铁青，目光如电，直射向那个抬脚欲踹的百夫长。
那百夫长被这突如其来的喝斥惊得一怔，待看清来人穿着常服、并非顶盔贯甲的将军模样，又见他身后只跟着两个同样穿着旧号褂的兵（虽精气神足，但在淮军眼里也是“土气”），惊疑之色迅速褪去，取而代之的是一种被扫了兴致的恼怒和不耐烦。
他放下脚，斜睨着走近的曾国藩，嘴角一撇，带着明显的不屑：“嗬！哪儿蹦出来的老棺材瓤子？管起爷们的闲事来了？滚一边儿凉快去！耽误了爷们巡营，你吃罪得起？”
他显然没认出眼前这位身着便服、形容清癯的老人，就是那威名赫赫的曾大帅。
那两个戈什哈勃然变色，手瞬间按上了腰间的佩刀刀柄，厉声喝道：“放肆！钦差大臣曾大帅在此！尔等敢无礼？！”
“钦差大臣？”那百夫长先是一愣，随即像是听到了天大的笑话，竟噗嗤一声笑了出来，他身后的两个兵丁也跟着哄笑。
“哈哈哈！钦差大臣？就他？”百夫长指着曾国藩，笑得前仰后合，唾沫星子乱飞，“老子还他妈是天王老子呢！少在这唬人！谁不知道咱们淮军只听李中丞的号令？什么狗屁钦差……”
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他话未说完，但那股子根深蒂固的轻视和对湘军体系的排斥，已赤裸裸地写在脸上。
风雪似乎在这一刻骤然猛烈起来。冰冷的雪粒子疯狂地抽打在脸上，却远不及那百夫长肆无忌惮的羞辱言语更让人感到刺骨的寒意。
曾国藩只觉得一股滚烫的逆血猛地冲上头顶，眼前金星乱冒，耳边嗡嗡作响。
他挺直了有些佝偻的背脊，死死盯着那狂妄的百夫长，嘴唇微微颤抖，却一个字也说不出来。
不是惧怕，而是一种巨大的、难以言喻的悲怆和无力感，像冰冷的潮水，瞬间淹没了他。
他，湘军统帅，两江总督，太子太保，钦差督办剿捻大臣……
此刻，竟在自己的行辕之外，被一个淮军的下级百夫长指着鼻子嘲笑为“狗屁钦差”！而对方倚仗的，仅仅是“只听李中丞号令”这七个字！
两个戈什哈气得目眦欲裂，呛啷一声拔出了半截佩刀，就要上前拿人。
那百夫长和他的手下见状，也毫不示弱地挺起了手中的长矛，脸上毫无惧色，反而带着一种“有种你就来”的挑衅。
“够了！”
曾国藩猛地吸了一口气，仿佛用尽了全身力气才压下那口翻腾的血气。
他声音嘶哑，带着一种极力压抑的疲惫和苍凉。
他不再看那百夫长，目光转向那个一直低着头、在寒风中瑟瑟发抖的老卒。
老人身上的旧号褂，那熟悉的颜色和补丁，像一根针，狠狠扎在他的心上。
“老哥，”他走到老卒面前，声音竟带上了一丝不易察觉的微颤，亲自伸手扶住了老人几乎抱不稳的木桶边缘，“天寒地冻，快回去吃饭吧。
莫要理会这些。”他的动作自然而温和，仿佛在搀扶一位久别的故旧。
那老卒猛地抬起头，浑浊的老眼在看到曾国藩面容的瞬间，骤然睁大，里面充满了难以置信的惊愕和一种久违的、几乎被遗忘的激动。
他嘴唇哆嗦着，喉咙里发出嗬嗬的声响，似乎想喊什么，最终却只是深深埋下头去，浑浊的老泪混着脸上的雪水，无声地滚落下来，滴在冰冷的冻土上。
“走。”曾国藩不再理会那几个僵在原地的淮军兵勇，低声对两个戈什哈说道，扶着那老卒，转身，一步一步，踏着越来越厚的积雪，蹒跚地朝着老弱营盘的方向走去。
风雪中，他那裹着玄狐大氅的背影显得异常单薄而佝偻，仿佛背负着千钧重担。
身后，隐隐传来那百夫长压低却依旧清晰的嗤笑声：“呸！装什么大尾巴狼！还真当自己是盘菜了？什么湘军大帅，如今不过是……”
后面的话语被呼啸的寒风撕碎、卷走。
回到行辕书房，炉火熊熊，却驱不散曾国藩心头的万载寒冰。
赵烈文早已在房中焦急等候，见他脸色灰败，形容枯槁地被搀扶进来，心中大痛，连忙上前。
“涤帅！您这是……”
曾国藩无力地摆了摆手，示意自己无事，在书案后的太师椅上颓然坐下。他闭上眼，只觉得一阵天旋地转。
“惠甫，”他声音沙哑得厉害，“金陵那边……书局和孩子们，近来可有信来？”
赵烈文闻言，脸上掠过一丝极其复杂的神色，有痛心，有愤怒，更有深深的无奈。
他犹豫了一下，从袖中取出一封刚刚收到的信函，双手呈上，声音艰涩：“正……正要禀报涤帅。书局管事……急报。”
一股不祥的预感瞬间攫住了曾国藩。他猛地睁开眼，接过信函，手指竟有些不听使唤地颤抖。他撕开封口，抽出信纸，急切地看去。
信是书局管事亲笔，字迹潦草，透着一股惊惶和绝望：
“……大人钧鉴：祸事陡生！前日有自称‘江南善堂’之人持江宁布政使司关防文书，言奉上谕，清查各地恤孤善堂，甄别忠逆子弟。
彼等强入书局，态度蛮横，口称奉……奉苏抚丁大人（丁日昌）之命，将年岁稍长、堪为劳力之孤儿三百七十余名，尽数强行带往苏北垦荒……卑职百般阻拦，言明此乃大人所设，彼等竟斥卑职‘抗命’、‘包庇逆属’，更有差役动手推搡……卑职无能，有负大人重托！三百七十余孩子……哭声震天……被押解而去……书局如今人心惶惶，几近离散……”
轰！
仿佛一道惊雷在头顶炸开！曾国藩眼前一黑，喉头腥甜再也压制不住，“噗”地一声，一口滚烫的鲜血猛地喷溅出来，正落在摊开的信笺上。
殷红的血珠迅速在纸面上洇开，如同朵朵凄厉的红梅，将那绝望的字迹染得一片模糊。
“涤帅！”赵烈文惊呼扑上，连忙扶住他摇摇欲坠的身体。
“丁日昌……丁雨生！”曾国藩死死抓住赵烈文的胳膊，指节青白，牙关紧咬，从齿缝里迸出这个名字，带着刻骨的恨意。
丁日昌，李鸿章的亲信，江苏巡抚！什么清查善堂？什么垦荒？这分明是釜底抽薪！
是趁他远离金陵、身陷剿捻泥潭之际，对他最后一点心灵寄托的狠辣劫掠！
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那七百个孩子，是他裁撤湘军后，用自己那点微薄的养廉银和各方筹措的善款，一点点收拢起来的战火遗孤！
是他曾国藩在这纷乱世道里，唯一还能看到的一点干净和希望！如今，竟被他的“盟友”，以如此冠冕堂皇的名义，生生夺走了一半还多！
“孩子……孩子们……”他喃喃着，身体剧烈地颤抖，胸中气血翻腾如沸，眼前阵阵发黑。
那三百多个被强行押走的孩子惊恐无助的哭喊声，似乎就在耳边凄厉地回荡，与方才营门外老卒浑浊的泪水、百夫长嚣张的嗤笑交织在一起，化作无数把锋利的锉刀，狠狠挫磨着他早已不堪重负的心神。
就在这时，门外传来一阵更加急促、几乎带着哭腔的禀报声：
“大帅！大帅！急报！河南八百里加急！”
一名风尘仆仆、几乎成了雪人的信使被戈什哈带了进来，扑通一声跪倒在地，手中高举着一封插着代表十万火急的染血鸡毛的军报！
赵烈文心头狂跳，接过军报，迅速拆开，只扫了一眼，脸色瞬间变得惨白如纸，声音都变了调：
“涤帅！归德府急报！捻匪张总愚、任柱合股数万骑，于昨日……昨日黄昏，攻破虞城县！县令殉城……城内……城内军民……被屠戮殆尽！血流漂杵……尸积如山！捻匪劫掠一空后，已向东南毫州方向流窜！”
“噗——！”
又是一口滚烫的鲜血，如同喷泉般从曾国藩口中狂喷而出！这一次，来得更加猛烈！鲜血溅满了他的前襟，也溅上了赵烈文手中的军报。
虞城屠城！
无兵可调！淮军抗命！朝廷密谕削权！老卒受辱！孤儿被夺！如今，又添上这血淋淋的屠城噩耗！
一连串的打击，如同五岳压顶，又似万箭穿心！
曾国藩只觉得眼前彻底黑了下去，耳边所有的声音都消失了，只剩下自己心脏如同破风箱般沉重而艰难的喘息声，还有那无边无际、冰冷刺骨的绝望，如同万丈寒渊，将他彻底吞噬。
他身体一软，再也支撑不住，直直地向后倒去。
“涤帅——！”赵烈文凄厉的呼喊声，在风雪呼啸的行辕书房里，显得如此微弱而绝望。