“新来的？” 一个戴草帽的汉人迎上来，是上个月从濠州迁来的李木匠，“我叫李三，负责给大伙修农具。” 他指着不远处的草屋：“那是给你们准备的，虽然破点，挡雨够了。” 草屋旁堆着几堆麦种，麻袋上用红漆写着 “稻麦混种”，旁边还有个蒙古妇人在筛种子，见了王老汉，咧嘴笑了笑，递来一把炒豆。

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王老汉捏着炒豆，有点发愣。他原以为北岸会像传言里那样，汉人被当奴隶使唤，可眼前的景象却不一样：草屋虽简陋，却有烟囱冒烟；田埂上，有人在丈量土地，插着木牌写着 “王”“李”“张”，连蒙古人的名字也用汉字标着；最让他意外的是，一个蒙古兵正帮着汉人妇人挑水，桶里的水晃出，溅了他一裤腿，他也只是笑笑，用汉语说 “没事”。

修水渠的活计最累，王老汉却干得踏实。他种了一辈子茶，懂水土，看了看地势就对领头的蒙古百户说：“这渠得拐个弯，不然水到不了东边的坡地。” 百户听不懂，阿古拉恰好来巡查，翻译后，百户拍着王老汉的肩膀笑：“你懂，听你的。” 于是，王老汉拿着木锨在前面画线路，蒙古兵用镐头刨硬土，汉人用筐子运土，汗珠子混着泥水往下淌，谁也没觉得别扭。

夜里歇工，大家围着篝火吃饭，汉人带来的腌菜，蒙古人带来的奶豆腐，混在一起分着吃。李木匠说：“萧将军说了，不管是汉人还是蒙古人，只要肯种地，都是好百姓。” 一个蒙古老汉（原是牧户，改种地）用生硬的汉语接话：“草原…… 旱，这里…… 水多，种麦，好。” 王老汉的妻子把带来的茶籽炒了，泡在滚水里，分给大家：“尝尝俺们淮南的茶。” 茶味虽淡，却让篝火旁的人都眯起了眼。

水渠通水那天，王老汉特意捧了一捧渠水，水里映着汉蒙杂处的影子，清凌凌的。他忽然想起南岸的宋兵，要是他们看到这景象，会不会觉得奇怪 —— 原来北境，也不是只有刀枪。

开春后，王老汉在分给他的坡地上种茶。他把带来的茶籽泡在温水里，每天换水，像伺候孩子一样。阿古拉听说了，特意让人送来两担腐熟的羊粪：“萧将军说，茶喜肥，这个管用。” 王老汉半信半疑地施在地里，没过几天，茶籽竟冒出了白芽，嫩得像翡翠。

他把茶田侍弄得比在淮南时还用心，每天天不亮就去拔草，傍晚对着茶苗念叨：“长快点，长快点，让俺们能在这扎下根。” 小女儿也跟着他，用小铲子给茶苗松士，嘴里哼着从蒙古妇人那学来的歌谣。大儿子的腿伤好了，跟着李木匠学修农具，偶尔还能帮蒙古兵补补皮甲，换些粮食。

有回萧虎巡查流民屯，特意来看王老汉的茶田。见茶苗长势好，萧虎蹲下身，指尖碰了碰嫩芽：“好茶要三年才成，急不得。” 他对王老汉道，“秋收后，我让人来收你的茶，按市价，不少给。” 王老汉看着眼前的将军，一身戎装却没架子，忽然想起南岸的官爷，连面都没见过，更别说来看茶田了。

清明前，第一茬春茶终于能采了。王老汉带着两个儿子，挎着竹篓，指尖轻捏嫩芽，动作比在淮南时还轻柔。采了整整三天，才炒出一小罐新茶，碧莹莹的，透着清香。他让狗剩给阿古拉送去，特意用桑皮纸包了，系上红绳 —— 那是淮南人送礼的规矩。

阿古拉正在核对屯田账册，见狗剩递来茶罐，愣了愣。打开纸包，茶香瞬间漫了满帐。“俺爹说，这是北岸的新茶，让大人尝尝。” 狗剩的声音比刚来时长了些底气，“俺爹还说，这茶比在南边时甜。” 阿古拉捻起一撮茶叶，放进粗瓷碗，冲上热水，茶叶在碗里翻滚，像一群绿色的小鱼。

他呷了一口，确实清甜。抬头时，见狗剩盯着帐外的马，那是匹西域良马，比淮南的驽马壮实。“喜欢马？” 阿古拉笑了，“等你长大了，学认字，学骑马，给萧将军当通事，好不好？” 狗剩使劲点头，攥着空茶罐跑回屯里，一路喊着：“阿古拉大人说，我能学骑马！” 王老汉在茶田听见，直起腰，望着远处的炊烟，嘴角咧开了笑。