周瑞、罗镳一见马俊和郑雄，连忙上前见礼。他们彼此都是熟人。周瑞道：“原来是马大官人、郑英雄！拿住这贼人太好了！不瞒二位，县里近日连出大案，南门万兴当铺被明火执仗抢劫，东门外有客商被劫杀，尸首分离，人头至今未见。县尊老爷限期破案，我等压力巨大。这贼人形迹可疑，正好带回去审问。”

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马俊拱手道：“二位都头来得正好。这贼人方才在此拦路行动，被郑大哥拿下。既与县里案子有关，便交由二位处置。” 他又回头唤过那个险些被劫的客商，那人名叫胡德元，早已吓得面无人色，见官差来了，才惊魂稍定，连连向马俊、郑雄磕头道谢，自称并未丢失财物，已是万幸，随后便匆匆离去。马俊、郑雄也与周瑞、罗镳别过，自往马家湖去了。

周瑞、罗镳命衙役押着骂不绝口的恽芳回到县衙。知县闻报立即升堂。三班衙役喊过堂威，气氛森严。怎奈这恽芳甚是凶悍，被按跪在堂下仍挣扎昂头，怒目而视，毫无惧色。

知县将惊堂木一拍，喝道：“下跪贼人，报上名来！”

“爷爷行不更名，坐不改姓，蓬头鬼恽芳便是！”

“恽芳！本县问你，南门外万兴当铺劫案，尔等共有几人？主犯是谁？赃物藏在何处？从实招来！”

“什么当铺？爷爷不知！”

“东门外劫杀行商，可是你所为？人头现在何处？”

“放屁！爷爷今日才到此地，哪来的劫杀！”

知县连问数案，恽芳要么一问三不知，要么矢口否认，言语嚣张。知县大怒，下令重打八十大板。衙役如狼似虎，将恽芳按翻在地，水火棍呼啸而下。这恽芳倒也硬气，八十大板打得皮开肉绽，却始终咬紧牙关，不吭一声。

打完拖回堂上，知县又命动用夹棍。这夹棍乃五刑之首，三根木棍套住犯人小腿，两边衙役用力收紧，痛彻心扉。知县用了五成刑，恽芳额头冷汗直冒，却仍不开口。加到八成刑，恽芳竟似昏死过去。用到十成刑，夹棍都滑了杠，恽芳双腿几乎废掉，却依旧没有口供。

知县无奈，又无确凿证据，只得先将恽芳钉上重镣，打入死囚牢，容后再审。

然而，就在第三天夜里，三更时分，一场惊天变故发生了！

是夜月黑风高，常山县大牢外，突然冒出上百条黑影！这些人个个黑巾蒙面，身手矫健，高来高去，如履平地，正是江湖上杀人不眨眼的江洋大盗。他们显然早有预谋，分工明确，有人解决狱卒，有人寻找牢房钥匙，行动迅捷无声。

不过一炷香的功夫，他们便找到了奄奄一息的恽芳，不仅将他救出，更趁乱打开了其他几间牢房，共放走了七名重犯！这伙人汇合一处，直扑东城门。守城军士刚要阻拦，便被砍翻在地。匪首持刀勒住守门官的脖子，逼其交出钥匙，打开城门，一伙人呼啸而去，消失在茫茫夜色中。

等到县衙反应过来，匪徒早已远遁。知县闻报，惊得魂飞魄散，顶戴不保还是小事，这等重犯被劫，可是杀头的罪过！他连夜将周瑞、罗镳召至后堂，面色铁青，下了死命令：“限你二人三日之内，必将恽芳等一干人犯缉拿归案！若成，赏银二百两，记大功；若不成，休怪本县无情！”

周瑞和罗镳领了这烫手山芋，愁眉不展。他俩不仅是同僚，更是师兄弟（罗镳是周瑞父亲周熊的徒弟）。退堂后，二人一商量，决定回趟家，向老爷子周熊求助。老英雄周熊，人称“燕南飞”，年轻时在镇江府保过镖，与赵九州、满得公等齐名，后因官司失利，赌气迁到兴隆镇落户，在十字街开了家“舞岳斋”铁铺，江湖经验极其丰富。