高鉴自临邑归来，一路疾驰，马蹄带起的尘土似乎也沾染了那片土地上沉重的气息。白日田间那老农枯瘦的双手、浑浊泪眼，以及那句“熬不到秋天了”，如同烧红的烙铁，反复灼烫着他的思绪。

“民无食，则无民；无民，何来地？无地，何来霸业？”后衙，高鉴停在一幅巨大的齐郡舆图前，手指无意识地划过临邑、临济那些标注着“新附”、“遭掠”的县邑，声音低不可闻，却字字千钧。夺取地盘、击败强敌的胜利感，此刻已被这最原始的生存难题冲刷得淡薄。他意识到，自己正站在一个比战场更复杂、更考验智慧的关口。

“来人。”高鉴终于转身，声音恢复了惯常的沉稳，“请魏玄成先生，还有……魏德深先生，即刻过来。”

约莫一刻钟后，书房门被轻轻推开。烛火早已点亮，橘黄的光晕驱散了部分黑暗。魏征当先步入，一身半旧的青衫，步履沉稳，脸上带着惯常的深思之色，见到高鉴眉宇间未曾散去的凝重，眼神微动。紧随其后的，是一位年约不到四十、面容清癯、气质儒雅中带着几分刚直的官员，正是原武阳郡贵乡县令魏德深。

“主公。”魏征与魏德深同时躬身行礼。魏德深虽为“县令”，但此刻已被魏征引为高鉴重要幕僚，且其人家世、能力皆不凡（北周建州刺史魏冲之孙），故高鉴亦以礼相待。

“玄成，德深，不必多礼，坐。”高鉴示意二人于下首就座，自己也回到主位，没有多余的寒暄，直接切入正题，“今日我去了临邑。”

他将在临邑县衙所见、主簿所言，尤其是田间袁明和与老农对跪哭诉的凄惨情景，原原本本道来。他的语气平静，但描述细致入微，将那民生维艰、官吏无措的困境赤裸裸地呈现在两人面前。书房内的空气，随着他的叙述，似乎也凝重了几分。

“……情形大致如此。”高鉴说完，目光灼灼地看向魏征，“玄成，我知你精于庶务，长于谋断。春耕之令已下，赈济之粮已发，为何仍有此等绝境？百姓非不愿耕，实不能耕！种粮与活命之粮，竟成死结。为之奈何？”

魏征静静地听着，眉头早已拧成一个川字。他没有立刻回答，而是先看了一眼身旁的魏德深，才缓缓开口，声音低沉而清晰：“主公所察，实乃要害。此非临邑一县之弊，实乃我东征以来，积累隐忧之总爆发。”

他略作停顿，整理思路，继续道：“自去岁末主公决意东进，连场大战，兵马未动，粮草先行。我军所用粮秣，主要来源有二：一是武阳郡数年积蓄之存粮；二是侥幸自黎阳漕运截获之数船粮秣。两相叠加，方支撑我军连克济北、鏖战齐郡、驱逐王薄。”

魏征的手指在案几上轻轻划动，仿佛在计算：“然则，兵马消耗日巨，新附之地非但不能提供粮饷，反需大量投入以安抚、赈济。尤其齐郡北部，遭王薄溃军洗劫，十室九空，几同白地。我大军入历城后，开仓放粮、借贷种籽、日常赈济，所费浩繁。据臣与德深近日盘核，目前历城、武阳两处主要仓廪存粮，即便加上近日从归附各县调集部分，若维持当前用度——包括军需、吏禄、赈济及预留部分应对突发，最多……最多只能勉强支撑到五月下旬。”

“五月下旬……”高鉴喃喃重复，目光投向窗外漆黑的夜空，“那正是冬小麦将熟未熟之时？”