艾琳站在政务厅的地图前，笔尖还停在新商路的标记上。书记官抱着《对外贸易监管条例》刚离开，她转身对身旁的莱昂说：“账面上的东西太干净，我得亲眼看看。”

莱昂点头：“市集最近确实热闹，但你也知道，热闹不等于实情。”

她取下披风：“那就现在去。”

两人没带仪仗，也没通知地方官员。清晨的城门刚开，他们骑马穿过主街，直奔东市。天色微亮，街道已经挤满人。粮铺前排着长队，但不是抢购，而是按序称重付款。一个老妇接过米袋，笑着对孩子说：“今天能煮干饭了。”

艾琳停下脚步，听了一会儿。旁边肉摊的掌柜正给伙计发铜板，说是昨日多赚了钱，大家分一分。伙计们咧嘴笑，有人把钱塞进怀里，说要给家里孩子买鞋。

她继续往前走。织坊区新开了几家布庄，一家刚挂牌的店门口摆着红毯，掌柜站在台阶上，当众打开木箱，给每个工人发了一小块银币。周围人鼓掌叫好，几个学徒激动地抱在一起。

“这钱发得稳吗？”她拉住一个围观的老染匠问。

老头摇摇头：“以前哪敢想？一月能拿两回工钱就不错了。现在不止，连边角料都算钱。”他指了指身后的小作坊，“我们五个人合伙接单，上个月净赚比去年半年还多。”

“不怕他们压价抢生意？”

“怕什么？”老头笑了，“活多了，订单从哪儿来都行。只要不造假，谁做得快谁赚钱。”

艾琳没再说话，只是记下了这家店的名字。

中午时分，她来到西巷。这里曾是贫户聚居地，房子低矮破旧。如今不少屋子翻修过，墙刷了灰泥，屋顶换了新瓦。一个男孩背着木制书匣跑过，差点撞到她。孩子抬头一看，立刻鞠躬：“对不起夫人！我要迟到了！”

“去学堂？”

“嗯！老师今天教算术，我得赶前排。”

她看着孩子跑远。巷口有个女人在晒被子，棉絮蓬松，颜色鲜亮。她认出来，这是北境三村常见的织法——那时她们连一条完整毯子都没有。

回到王宫已是傍晚。她登上高台，能看到整座城市的灯火。市集还没收摊，灯笼一串串亮着，人流不断。东岭冶坊的烟囱冒着烟，炉火映红半边天。仓库区有巡检员走动，每辆出入门的车都有人核对单据。

莱昂走上来：“边境巡哨刚报，西南方向没有异常动静。三条新商路的第一批货明天就能启程。”

她点点头：“让监管队跟紧第一批车队。别等出了事才查。”

“你还在担心虚火？”