赵清平看了她一眼，眼神复杂。他似乎觉得跟一个女子谈论这些太过深入，但柳惊鸿那清澈而求知的眼神，又让他不忍就此打住。他犹豫了一下，压低了声音，像是怕隔墙有耳。

“明着伸手，自然没人敢。可这账目上的门道，就多了去了。”他伸出手指，在桌上沾了点茶水，划了几个圈，“举个例子。边境急报，需采买一批冬衣，户部核准了十万两银子。这笔钱，不会直接给到边军。它会先拨给兵部，兵部再下行文到边境所在的州府。州府的布政使司接到行文，拿着银子，去找皇商采买。这中间，光是行文往来，就要耗去半个多月。皇商交货，报上来的价格，是市面上的三倍。布政使司的官员们验货，再从中挑些毛病，克扣一部分。等这批冬衣真正送到前线将士手里，原本够十万人的，最后可能只够五万人穿。你说，这银子，少了没有？”

他说得又急又快，声音虽低，却字字如刀，将这其中的关节血淋淋地剖开。

柳惊鸿的瞳孔，在无人注意的角落，微微缩了一下。

她表面上却露出了震惊和恍然大悟的神情，甚至带着一点小女孩听到鬼故事般的恐惧。“天哪……竟有此事？那……那朝廷就不管吗？监察御史呢？他们……”

“管？”赵清平发出一声短促的冷笑，充满了无尽的嘲讽，“怎么管？账面上，一笔一笔，清清楚楚。十万两银子，买了三万件冬衣，单价、数量、验收画押，一应俱全，天衣无缝。谁会为了前线一个不知名的小兵，去得罪手握地方实权的封疆大吏和富可敌国的皇商？御史们也不是傻子。”

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书房里的空气仿佛凝固了。灯火轻轻跳动了一下，将赵清清瘦脸上的皱纹照得更深。

柳惊鸿沉默了片刻，像是在消化这背后巨大的信息量。她垂下眼帘，长长的睫毛在脸颊上投下一片阴影，轻声说道：“惊鸿明白了……难怪大人会如此感慨。原来这笔墨官司，比沙场上的刀枪，还要伤人。”

她这句话，像是一把钥匙，再次打开了赵清平的话匣子。他觉得眼前这个女子，是真的听懂了他的苦闷。

“何止是伤人，简直是杀人不见血！”赵清平一拳捶在桌上，震得笔架上的毛笔都跳了一下，“就说上个月，北国骑兵犯边，云州守将萧将军上奏，请求增拨一批‘神火飞鸦’的火药。那东西，是咱们南国独有的利器，对付骑兵冲阵，效果最好。可奏报递上来，在兵部压了七天，到了我户部，又为了火药的配比成本，跟工部的几个老顽固吵了三天。等银子批下去，足足过去了半个月！半个月！战机早就没了！”

柳惊鸿的心猛地一跳。

神火飞鸦！

这是北国情报网一直想要获取配方和产量情报的南国关键军备。她没想到，今天竟能从赵清平的嘴里，如此轻易地探听到相关线索。

她的呼吸没有丝毫变化，只是抬起眼，眼中带着恰到好处的忧虑。“那……那战事如何了？”

“如何了？”赵清平疲惫地靠回椅背，摆了摆手，“幸好萧将军悍勇，硬是靠着血肉之躯，把北国人挡了回去。可他麾下最精锐的三千铁甲营，折损了近半。若是那批火药能早到五天……唉！”

一声长叹，道尽了无数的无奈与悲凉。

柳惊鸿知道，火候到了。再问下去，就会引起警觉。一个真正精明的老狐狸，在情绪宣泄过后，必然会进入冷静的反思期。

她站直了身体，对着赵清平再次敛衽一礼，声音里带着真诚的歉意与敬佩。