几日后的清晨，霜寒更重。苏清芷正与李嬷嬷合力清理着灶房角落里堆积的陈年污垢。冰冷的井水冻得手指通红，劣质胰子粗糙的摩擦感让皮肤生疼。李嬷嬷佝偻着背，动作迟缓，老寒腿在湿冷的环境里愈发疼痛，却咬着牙一声不吭。

就在这时，院门外传来一阵拖沓的脚步声。

苏清芷停下手中的活计，直起身，用破布擦了擦手上的污渍和水迹。李嬷嬷紧张地看向她。

只见一个穿着王府管事服饰、身材矮胖的中年男人，腆着肚子，慢悠悠地走进了竹香苑的破门。他身后跟着两个同样懒洋洋抬着个麻袋的粗使小厮。管事脸上堆着虚假的笑容，小眼睛里闪烁着精明的算计，正是负责王府米粮采买的内院管事之一，赵胜。

赵胜的目光在破败的院子里扫了一圈，最后落在苏清芷身上，那眼神里没有半分对主母的恭敬，只有一种打量货物的轻慢和幸灾乐祸。他草草地拱了拱手，算是行礼。

“给王妃娘娘请安。奴才赵胜，来给竹香苑送这个月的份例米粮。”他指了指地上那个半瘪的麻袋，声音拖得长长的，带着一种施舍般的腔调，“如今王府艰难，各处都要节俭度日。这米……虽看着糙了些，却是实打实的饱腹之物。王妃娘娘身份尊贵，想必……最是能体谅王府的难处了。”

“体谅”二字，被他咬得格外清晰，带着浓浓的讽刺。

李嬷嬷闻言，脸上露出悲愤之色。王府艰难？靖王府就算再落魄，也断不至于克扣到主母头上！这分明是故意刁难！

苏清芷的脸上却没什么表情。她走到麻袋前，弯下腰，解开系口的麻绳。一股浓烈刺鼻的、混杂着陈腐谷物的味道瞬间扑面而来！麻袋里，根本不是什么糙米，而是颜色灰暗、夹杂着大量细小黑色虫卵的劣等陈米！米粒干瘪发黄，不少已经结块，散发着令人作呕的气息。

赵胜像是没闻到那味道，依旧腆着脸笑道：“王妃您看，这米虽陈了些，可煮煮也能吃不是？奴才也是为了王府开源节流着想……”

苏清芷伸手，从麻袋里抓出一把米。虫卵清晰可见。她捻了捻，几颗米粒在她指间轻易碎成了粉末。

她缓缓直起身，目光平静地看向赵胜，声音不高，却清晰地回荡在这清冷的小院里：“赵管事说，这米……‘虽糙了些’？”