“水路虽快，但河道曲折，芦苇丛生，容易遭遇埋伏。”

“还是陆路安全，朕不想冒这个险。”

魏忠贤连忙躬身，脑袋低得快碰到地面：

“奴婢遵旨！这就去安排护卫，加派三倍缇骑！”

次日一早，天刚蒙蒙亮。

南巡队伍沿着陆路向扬州进发，旌旗招展，气势浩荡。

沿途百姓听说皇帝南巡，纷纷夹道欢迎。

有的捧着刚出炉的馒头，有的提着装满瓜果的篮子，满脸兴奋。

朱由校掀开轿帘，看着田地里长势喜人的庄稼，脸上露出几分欣慰。

“今年收成看来不错，百姓能少受点苦了。”

“陛下，前面就是扬州地界了！”

锦衣卫指挥佥事骆思恭打马过来，翻身下马禀报。

朱由校点点头，声音温和却带着威严：

“传旨下去，不得惊扰百姓，违者重罚，绝不姑息！”

“卑职遵旨！”

队伍行至扬州城外，朱由校的笑容突然僵住。

不对劲！

往日皇帝驾临，地方官早该率领百姓出城十里迎接，锣鼓喧天。

可今日的扬州城，城门紧闭，朱漆大门上的铜钉闪着冷光。

城楼上连个人影都没有，静得可怕。

“怎么回事？”

朱由校皱起眉头，抬手示意停轿，语气沉了下来。

魏忠贤连忙跑到城楼下，仰着脖子高喊：

“城上的人听着！当今皇爷驾临，还不快开城迎接！”

城楼上依旧毫无动静，只有风卷着旌旗的声音，簌簌作响。

骆思恭立刻拔出佩刀，寒光一闪，沉声道：

“卑职带人攻城！定要把这群胆大包天的东西揪出来！”

“等等。”

朱由校抬手制止，目光锐利地盯着城楼，像是要穿透城墙。

“此事蹊跷。”

“扬州知府马之骏是方从哲举荐的人，按理说不该如此怠慢。”

他转头看向魏忠贤，语气严肃：

“魏伴伴，你派个锦衣卫去城下喊话。”

“问清楚到底是什么情况，不许胡来。”

“奴婢遵旨！”

魏忠贤连忙应下，转头对身后的锦衣卫使了个眼色。

一名锦衣卫翻身下马，跑到城下，声音洪亮如钟：

“城上听着！当今皇爷在此，速速开城迎接！”

“若有延误，以谋逆论处，满门抄斩！”

城楼上终于有了动静。

一个士兵探出头来，脑袋缩在垛口后，只露出半张煞白的脸。

“不…… 不能开城！”

他声音发颤，像筛糠一样：

“知府大人有令，任何人不得擅自开门！违者立斩！”

朱由校的脸色彻底沉了下来，像暴风雨前的乌云。

他指尖攥紧了腰间的和田玉佩，玉佩的棱角硌得掌心生疼。

扬州知府马之骏究竟在搞什么鬼？

是投靠了江南叛军，还是藏着其他不可告人的秘密？

风卷着城楼上的 “明” 字旗猎猎作响，紧闭的朱漆城门像一头沉默的巨兽。

拒绝透露任何答案。