周墨林微微一怔，并未犹豫：“卑职领命！以何名义？”

“巡查军械仓储，核对边镇粮饷账目。”陆铮沉声道，“这是北镇抚使的份内职责。我会请陛下给你一道明发旨意。

再予你一道密旨，许你临机专断之权。你的任务，是查清军械流失源头、山西票号与边镇勾结的实证，以及…那个‘买主’究竟是谁！”

“是！卑职即刻准备动身！”

数日后，周墨林带着一队精干缇骑，持明发圣旨和密令，离开了北京，一路向西而去。

陆铮坐镇中枢，心中的不安却并未减少。他一边要应对皇帝每日对“新政成效”和“剿饷来源”的催问。

一边要稳住刚刚经历动荡的京畿防务，还要时刻关注着辽东皇太极的动向和周墨林一路传回的零星消息。

周墨林的行程似乎并不顺利。他发回的密报提到，沿途州府接待虽恭敬，却透着疏离和戒备。

进入山西地界后，明显感觉到有一股无形的力量在监视和阻碍他们的调查。

当地官员对军械、粮饷账目的回答滴水不漏，提前准备得极其充分。

“大人，山西的水，比我们想的更深。”周墨林在一份密报中写道，“几家大票号看似独立，实则同气连枝，与宣大、榆林边军将领关系盘根错节，甚至…可能与陕西的流寇，也有某种程度的‘默契’。”

默契？ 陆铮看到这个词，心头猛地一沉。他瞬间想起了明末历史上那些官军“养寇自重”、甚至与流寇私下交易的龌龊勾当！难道…

就在此时，一份来自陕西的八百里加急塘报，如同丧钟般敲响！

“闯贼李自成，纠集大军，围攻西安府！西安危急！请求朝廷速发援兵！”

终于来了！李自成选择了这个朝廷注意力被辽东和内部斗争牵扯的时机，亮出了磨利的獠牙，直扑西北重镇西安！

崇祯皇帝接到塘报，惊得几乎从龙椅上跳起来！

“西安！西安若失，西北必乱！洪承畴、孙传庭何在？！他们是干什么吃的！”皇帝的恐慌和愤怒再次被点燃，“援兵！立刻调派援兵！”