第三行“耗银九钱”四字旁，果然凝着一滴暗褐烛泪，位置与他方才所言分毫不差。

这孩子，是真的记住了。

“你昨夜抄此书时，左手扶烛，烛泪滴在第三行。”

话出口不过五息，小豆灯已泪如雨下。

她颤抖着从右脚绣鞋夹层中取出一册薄账，封面无题，内页密布蝇头小楷，页页皆有边角编号，似是从某本大册中拆出的副本。

她哽咽道：“他们逼我改三遍……先写低引额，再虚增损耗，最后又抹去实收数目。可我……可我每晚闭眼，都在心里重算一遍。”

辛元嘉接过账册，指尖轻抚纸面，触感如抚古碑。

这不是寻常童婢能有的定力，而是被逼至绝境之人，用性命刻下的记忆。

他知道，这孩子不是偶然卷入，而是被选中的——因年幼易控，因卑微无人留意，正因如此，才成了贪蠹链条中最隐秘的一环。

当夜，带湖居灯火不熄。

范如玉端坐灯下，展开一卷旧册，封皮题《山河灯录》四字，乃她多年随军记录政弊民瘼之手札。

此刻她执细毫朱笔，将明账、伪账、真账三册并列对照，逐条誊录。

烛影摇红，她的眉宇沉静如水，唯在见到“七引三耗，九钱虚贴”一条时，眸光骤冷：“以民血养贪蛇，竟至此极。”

辛元嘉取桑汁滴于涂改处，汁液顺纸纹渗入，原以为仅显一层旧墨，岂料裂痕深处竟层层叠叠浮现数字轨迹——第一层报朝廷：盐引三千，耗损十二；第二层送京中权要密折：实收四千五百，分润六百；第三层黑账隐记：入库五千八百，余数直入私库！

三账套叠，环环相扣，欺君、蠹国、害民，一手织就。

“好一个‘惠民平价’！”范如玉冷笑，“百姓吃的是高价盐，朝廷听的是太平奏，而蛀虫，正在暗处数金称银。”

话音未落，窗外沙沙作响，似风雨，又非风雨。

忽有低沉之声齐起：“老丈若查贪蛇，我等愿为耳目。”

十余人伏于檐下，为首正是老驼张，肩披粗麻斗篷，眼中燃着久压的怒火。

身后盐贩皆沉默不语，却人人握紧拳头，指节发白。

他们翻山越岭，冒死运盐，只为换一口活命之盐，如今却被官仓以“平价”之名盘剥殆尽。

辛元嘉立于窗内，未应，亦未拒。

他只将那页残账举于灯前，任光影穿过纸隙，投在墙上，如一幅斑驳地图。

就在此时，饶州转运司内，烛火幽绿。

周秉义独坐案后，手中密报尚未焚尽，残片上赫然写着：“一白发叟日日观账，疑涉私查。”他冷笑一声，掷报于地，唤来亲信：“明日巡城司可报——有游学老叟勾结私盐，意图越界通敌。拿下时，不必留活口。”

风起于青萍之末。

而此刻，在带湖居陋室之中，辛元嘉轻轻合上三册账本，目光落在墙角七具算盘上——大小不一，材质各异，皆自市井收来。

他缓缓伸手，指尖拂过乌木珠面，仿佛已听见那些沉默数字在黑暗中苏醒，低语成阵。

茶冷了，灯还亮着。