阳光照进驿馆院子，土被晒得发白。阿古拉整理了下腰间的刀带，换上了正式的使节服，颜色是深褐色，领口毛边很整齐。身后的随从也都穿好了衣服，皮囊绑紧，兵器收好，只留短刀在腰上。有人小声说了句话，其他人点头，脸色都很严肃。

马蹄声传来，宫门方向响起铜铃声。两队太监先进来，拿着长幡和香炉，走路很齐。接着八名宫女走来，捧着红毯、铜盆和茶具。再后面是一顶青呢小轿，前后各有两名侍卫护着，走得稳。

轿子在驿馆门口停下。左边帘子掀开，沈知意走出来。她穿着正红色绣金云纹的宫装，头发梳得整，插了一支玉簪，没有别的装饰。脚上是软底绣鞋，落地没声音。右边稍后一点，秦凤瑶也下了轿。她穿深紫色武妃常服，披着暗红斗篷，腰间佩剑没摘，手放在剑柄上，看了一眼使团的人，就收回目光。

“你们准备好了吗？”沈知意开口，声音不大，但听得清楚。

通译说完，阿古拉上前一步，抱拳：“我们早就准备好了。”

沈知意点点头，抬手说：“请跟我进宫，去偏殿。太子妃和侧妃奉旨来迎，礼不能少。”

队伍开始走。街上没人，两边有禁军站着。没有鼓乐，也没有百姓看热闹。只有脚步声和铃铛响。阿古拉走在前面，偷偷看身边的两个女子——一个说话轻柔，走路像风吹柳枝；一个眼神坚定，脚步有力。

到了宫门偏殿外的台阶下，迎宾台已经摆好。上面铺了黄毡，两边有香炉，冒着烟。沈知意站在左边，手里拿着玉如意。秦凤瑶站在右边，手搭在剑柄上，站得直。两人并排站着，一个文，一个武。

使团走上前。阿古拉刚要跪，沈知意抬手拦住了。

“你们远道而来，辛苦了，不用行大礼。”她说，语气平和，“这台阶有三级，叫‘安步台’。踏上去能安心定气。我和侧妃在这里迎接，是表示大曜的诚意。”

通译说完，阿古拉抬头，眼里怀疑少了些。他身后的人也松开了握紧的手。

可当大家要上台阶时，还是有人迟疑。女真人不习惯跪拜，也不懂这三级台阶要不要趴着爬上去。有人看向阿古拉，他皱眉，没动。

沈知意轻轻咳了两声，走下三级台阶，手里拿着一块叠好的红金绣毯，递给阿古拉。

“这是东宫准备的迎宾毯，”她说，“踩了可以去寒气，安心走路。你们不用跪，只要踩着它上台阶就行。”