清晨的河风吹着，带着湿气。城南码头的石阶上来来往往都是人。一艘来自占城的商船刚靠岸，水手在解缆绳，小吏上前检查通商用的铜牌。

一群穿着不同衣服的年轻人下了船。他们背着包袱，手里拿着竹筒装的文书，眼神四处看。他们是外国来的学生，在通事官的带领下往城里走。

没去集市，也没去货栈，他们走到一个大院子前停下。门上挂着“城南学坊”的木匾。门口有两个穿灰布衣的学仆，见人来了就拱手行礼。

带头的高丽学生往前一步，说话不太顺：“这里……是读书的地方？”

学仆点头：“对，你们从国外来，想学经史农商，现在就可以进去听课。”

话刚说完，一个东瀛学生突然拿出一个小铜炉，像是要带进去。旁边一个琉球学生也掏出一束干草，说是祭祖用的。学仆马上拦住：“讲堂不准带香火、兵器和祭品，不能进。”

大家僵住了。东瀛学生脸红了，嘴里嘀咕几句，还是护着铜炉不松手。琉球学生低头看着干草，也不知怎么办。其他人有的小声说话，有的往后退。

这时，一个头发花白的老者走出来。他穿一件旧青袍，拿根竹杖，慢慢走到人群前。他先对东瀛学生比了个“火”的手势，又指了指屋顶的木头，摇头。

接着他从袖子里拿出一张纸，画了一间屋子，里面有书桌、笔墨，还有人在听课。他又画了一缕烟冒出来，屋顶塌了，最后打了个叉。

大家安静下来。东瀛学生看了看图，又看看老者的眼睛，终于把铜炉放进箱子。老者点头，转身拍了拍琉球学生的胸口，做了个拜的动作，又指了指心口，意思是心意到了就行，不用非要带东西。

老者说：“我知道你们是真心来的。但这里是学堂，不是庙宇。规矩一样，不分谁是哪里人。不让带这些东西，不是看不起你们的礼节，是为了保护这里的秩序。”

说完，他从后面拿出一叠竹简，一人发一份，还给了每人一支笔和一块小砚台。动作慢，但很认真。大家都弯腰行礼。

过了一会儿，双语助教带学生们进院。里面很宽，摆好了三排矮席，前面有桌子，放着水、笔和墨。正前方是讲台，墙上挂着两幅图，一幅画的是种地，一幅画的是船只往来。