西山古庙的受害者被安置在城南的一处民宅里，由官府出钱请大夫诊治。李铁柱的伤势最重，失血过多，若不是秋菊及时配了补血汤药，恐怕熬不过来。

秋菊和梅香每日都去民宅探望，带些药材和吃食。那些受害者多是滇南山民，被火蛇祭抓来已有一两年，个个瘦骨嶙峋，身上都有放血的伤口。秋菊看在眼里，心中难受，回来后常常默默流泪。

王明柱知道她想起了自己的过去，便常常陪她说话，开解她：“五娘，你研制的解药能救很多人。那些被赤血石控制的人，将来还要靠你救呢。”

秋菊点头，眼中闪着坚定的光：“妾身会继续研究，完善解药。只是……相公，赤血石的矿脉不除，他们就能继续炼制惑心药，继续害人。”

这个问题，王明柱也一直在思考。他向李御史提议，能否派兵去滇南清剿，但李御史面有难色：“西南土司势力盘根错节，没有确凿证据和朝廷明令，不宜轻动。不过本官已经上奏，请求朝廷彻查赤血石矿脉。”

奏折递上去，却如石沉大海。朝廷里的纷争，远比想象的复杂。

这几日，王府上下都小心翼翼的。苏静蓉的肚子渐渐显怀，周婉娘几乎寸步不离地照顾着。林红缨因西山之行受了些轻伤，被梅香按在屋里休养，每日喝药，苦得她龇牙咧嘴。

芸娘和翠儿的绣庄倒是越来越忙。那幅百子千孙图的嫁衣，陈员外家很满意，又介绍了几家生意。两人忙不过来，周婉娘帮着招了两个绣娘，都是穷苦人家的女儿，手艺不错，人也本分。

这日午后，王明柱正在书房看账，杨树敲门进来，手里端着碗热茶：“王少爷，您喝茶。”

王明柱接过，见他眼中有血丝，显然没睡好，便道：“杨树，你父亲的事，还在查。你不要太忧心，保重身子要紧。”

杨树低头：“小人知道。只是……只是心里总放不下。王少爷，您说……我爹会不会已经……”

“没有消息就是好消息。”王明柱温声道，“若是真遇害了，总会找到踪迹。既然没有，就还有希望。”

杨树用力点头：“小人信王少爷。”

他退下后，王明柱叹了口气。杨大山生死未卜，他也心中牵挂。那布条上的信息救了十几个人，却唯独没有留下杨大山的下落。是杨大山自己逃脱了，还是被转移到了别处？

正想着，苏静蓉在丫鬟搀扶下走进来。她如今已有五个多月身孕，行动有些不便，但气色很好。

“四娘怎么来了？”王明柱忙起身扶她坐下。

“躺久了，起来走走。”苏静蓉微笑道，“相公，妾身今日收到了师父的来信。”

“你师父？”王明柱一怔，“那位‘玉面罗刹’的师父？”

“嗯。”苏静蓉从袖中取出一封信，“师父云游四海，居无定所，妾身托人找了许久才找到他。他在信中说，听说西南有邪教作乱，特地来信询问。”

王明柱接过信。信纸已经泛黄，字迹却苍劲有力，寥寥数语，询问苏静蓉近况，又提到西南火蛇祭之事，说若需要帮忙，可去终南山寻他。

“你师父……知道火蛇祭？”王明柱问。

“师父见多识广，年轻时也曾游历西南。”苏静蓉道，“他在信中说，火蛇祭的源头，可能比我们想的更久远。前朝末年，西南就曾出现过类似邪教，以活人祭祀，炼制邪药，后来被朝廷剿灭。但余党逃入深山，可能一直传承至今。”

王明柱心头一震：“前朝……那岂不是上百年了？”

“很可能。”苏静蓉点头，“师父还说，这种邪教往往有严密的组织和传承，轻易不会断绝。要彻底铲除，必须找到他们的‘圣坛’，毁掉他们的传承。”

圣坛……王明柱想起西山古庙的祭坛，那应该只是临时搭建的。真正的圣坛，恐怕在西南深山的某处。

“四娘，你师父现在何处？能否请他出山相助？”

苏静蓉摇头：“师父年事已高，早已不问世事。不过他在信中附了一张图，说是当年游历时偶然所得，或许有用。”

她从怀中取出一张羊皮纸，摊开在桌上。纸上画着一幅简陋的地图，标注着山川河流，还有几处用红笔圈出的地方。

“这是……”王明柱仔细辨认，“滇南地形图？这些红圈是……”

“师父说，这些都是可能藏有赤血石矿脉的地方。”苏静蓉指着一处最大的红圈，“这里，叫‘赤蛇谷’，据说终年弥漫红雾，有进无出。前朝曾派兵探查，三百人进去，只有三人活着出来，还都疯了。”