赤蛇谷……王明柱记下这个名字。

“师父还提到一个传说。”苏静蓉压低声音，“说赤蛇谷深处，有一座‘血蛇殿’，是火蛇祭的圣坛所在。殿中供奉着‘血蛇神像’，以活人鲜血祭祀，可保教派传承不绝。”

血蛇殿！王明柱眼神一凛。若这传说是真的，那火蛇祭的核心就在那里。

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“四娘，这地图……我能抄一份给李御史吗？”

“可以。”苏静蓉点头，“不过师父嘱咐，此图不可轻易示人，以免打草惊蛇。”

王明柱郑重应下。他小心地抄了一份，将原件还给苏静蓉，让她妥善保管。

送走苏静蓉，王明柱看着抄录的地图，心中有了新的计划。若真能找到赤蛇谷，或许就能彻底铲除火蛇祭。但这需要大量人手，需要朝廷的支持。

他正沉思间，周婉娘敲门进来，神色有些忧虑：“相公，父亲今日又提起吴娘子了。”

王明柱心头一紧：“父亲说什么？”

“倒没说什么过分的。”周婉娘道，“只是念叨，说吴娘子泡的茶好，做的点心也好。妾身看父亲的神情，像是……还有些放不下。”

王老抠虽然服了清心汤，清除了赤血石的毒性，但对吴娘子的记忆还在。那份虚假的温情，在他心里留下了痕迹。

“大娘子，多陪父亲说说话，带他去茶楼转转，分散分散注意力。”王明柱道，“时间久了，自然就淡忘了。”

周婉娘点头：“妾身明白。只是……相公，父亲年纪大了，经不起折腾。咱们能不能……暂时不提那些事，让父亲过段安稳日子？”

王明柱握住她的手：“我知道。火蛇祭的事，我不会让父亲掺和。家里的事，也要靠大娘子多费心。”

周婉娘眼圈微红：“妾身不辛苦，只是心疼相公。这些日子，相公瘦了好多。”

“我没事。”王明柱微笑，“为了这个家，为了你们，再累也值得。”

两人正说着，福伯匆匆进来：“少爷，庆丰行的孙掌柜来了，说有急事相商。”

王明柱起身：“请到前厅。”

前厅里，孙掌柜脸色凝重，见王明柱来，立刻起身：“王少爷，出事了！”

“孙掌柜慢慢说。”

“我们庆丰行在江南的分号，前日遭了劫匪！”孙掌柜急道，“劫的不是钱财，而是……而是王记的那批货！五百匹流光锦，全被抢走了！”

王明柱心头一震：“可知道是什么人干的？”

“不知道。”孙掌柜摇头，“那伙人蒙着面，身手了得，抢了货就跑了。官府去追，连个人影都没追到。王少爷，这已经是第二回了，上一回是账册信件，这一回是货……老朽怀疑，有人专门针对咱们的合作！”

王明柱沉吟：“孙掌柜，损失多少？庆丰行那边……”

“损失事小，信誉事大。”孙掌柜叹气，“这批货是几个老主顾订的，如今交不上货，庆丰行的信誉受损。王少爷，老朽今日来，是想跟您商量……咱们的合作，能否暂时……暂停？”

王明柱看着孙掌柜为难的样子，明白他的处境。庆丰行接连出事，显然是被人针对。而针对的原因，很可能就是与王记合作。

“孙掌柜，我理解。”王明柱道，“既然这样，合作就暂停吧。不过之前的契约依然有效，等风头过去，咱们再继续。”

孙掌柜感激道：“王少爷深明大义！老朽……老朽实在惭愧！”

送走孙掌柜，王明柱独自在前厅坐了许久。庆丰行的事，显然是火蛇祭的报复。他们在京城势力大损，就转而针对与王记合作的商号，想从生意上打击王家。