这招很毒。商场上信誉最重要，若所有商号都不敢与王记合作，王记的生意就做不下去了。

但他不会轻易认输。

回到书房，他立刻给沙里尔写了一封信，说明情况，询问南洋那边是否可以绕过庆丰行，直接供货。沙里尔与他合作愉快，应该不会轻易背弃。

信送出去后，他又开始研究新的销售渠道。京城做不了，可以往外地发展。江南、岭南、川蜀……只要货好，不愁没有销路。

正忙着，秋菊敲门进来，手里端着一碗药汤：“相公，该喝药了。”

王明柱一愣：“我什么时候要喝药了？”

“这是妾身新配的益气汤。”秋菊轻声道，“相公这些日子劳累，气血不足。这汤药温和，补气养血，不伤身。”

王明柱心中一暖，接过药碗：“谢谢五娘。”

秋菊看着他喝下，才低声道：“相公，妾身……妾身今日去民宅，听到一个消息。”

“什么消息？”

“那些受害者中，有个叫阿秀的姑娘说，她被抓之前，在寨子里见过一个左耳缺一块的汉子。”秋菊道，“那汉子常去寨子收药材，寨子里的人都叫他‘阿骨’。”

阿骨！那个从西山逃脱的火蛇祭头目！

“阿秀可知道阿骨现在何处？”

秋菊摇头：“阿秀被抓一年多了，不知道阿骨现在的下落。不过她说，阿骨每次去寨子，都会带走一批人，说是去挖矿。她爹就是被阿骨带走的，再也没回来。”

又是挖矿……看来火蛇祭在西南深山确实有矿场，开采赤血石。

“五娘，你明日再去一趟，详细问问阿秀，阿骨常去哪些寨子，走哪条路，有什么特征。越详细越好。”

“妾身明白。”

秋菊离去后，王明柱摊开地图，在西南区域仔细查找。若真有矿场，必定在深山老林，人迹罕至之处。而运输矿石，必然有路。

他想起前世看过的地理知识：矿脉往往沿山脉走向分布，运输路线则多沿河谷。赤血石既然是红色矿石，很可能与铁矿或铜矿伴生……

正推敲着，窗外传来更鼓声，二更天了。

王明柱吹熄蜡烛，却没有回房休息。他独自站在窗前，看着外面沉沉的夜色。

暗处的较量还在继续，而且越来越复杂。生意上的打击，西南的矿场，失踪的杨大山，逃脱的吴娘子和阿骨……这些线索交织在一起，形成一张巨大的网。

而他，就在网中央。

但他不会退缩。

为了父亲，为了怀孕的苏静蓉，为了家里的每一个女人，为了那些无辜的受害者。

他必须赢。

夜色深沉，远处传来隐约的犬吠。

新的一天，又将开始新的斗争。

而他，已经做好了准备。