他走到“安乐城”的工地，几个流民正借着月光夯土，见了苏砚秋，纷纷停下手里的活打招呼：“苏相，这城明年开春就能住人了！到时候您可得来看看！”

“一定来。”苏砚秋笑着应道，心里却清楚，京中还有许多事等着他，这一别，不知何时能再踏足这片土地。

次日清晨，送别的队伍从镇北城一直排到十里外。李老汉牵着孙子，塞给他一袋炒得香喷喷的沙枣；匈奴的巴特尔大叔赶着两匹好马，非要让他骑上：“这马识路，能送苏相到洛阳！”；周将军带着士兵列队相送，甲胄整齐，军容肃穆。

苏砚秋一一谢过，翻身上马，没有回头。他怕一回头，看见那些熟悉的笑脸，就舍不得走了。

归途比来时快了许多。马车碾过“漠南商道”的石子路，苏砚秋掀开窗帘，看着窗外掠过的景象——曾经的戈壁变成了麦田，零星的帐篷连成了村落，连风里都带着麦香，不再是刚来时的凛冽。

“大人，您看那片羊群！”车夫忽然喊道。

苏砚秋望去，只见数百只羊在草地上吃草，放羊的是个汉人少年，正用匈奴语跟旁边的匈奴姑娘说笑，姑娘手里的鞭子上，系着汉人的红绸带。

他忽然想起刚到漠北时，那些警惕的眼神、躲闪的脚步，再看看眼前这一幕，嘴角不自觉地上扬。

一路向南，越是靠近中原，城镇越密集，行人越多。路过太原府时，驿站的驿丞认出了他，笑着说：“苏相在漠北的事，京里都传遍了！百姓都说，您把戈壁变成了粮仓，是活菩萨呢！”

苏砚秋摆摆手：“是百姓自己肯吃苦，我不过是搭了个架子。”

回到洛阳城时，已是深秋。马车驶入朱雀大街，熟悉的市井声扑面而来——小贩的吆喝、酒楼的喧嚣、孩童的嬉闹，与漠北的宁静截然不同，却同样充满生机。

宫门前，皇帝派来的内侍已等候多时，见了他便躬身道：“陛下在御花园等着呢，说要亲自给苏相接风。”