洛阳的春雨淅淅沥沥，打湿了苏府门前的青石板。苏砚秋站在廊下，手里攥着一封刚写好的奏折，纸页上“巡游天下”四个字，笔力虽不及当年，却透着一股执拗的认真。致仕三月来，他总想起那些只在文书中见过的地名——漠北的“极光镇”、南洋的“珊瑚村”、西域的“新柳屯”，那些由移民、工匠、士兵们亲手建起的家园，他想亲眼去看看。

“老爷，这把油纸伞是新做的，防雨得很。”老管家递过伞，看着他鬓角的白发，忍不住劝道，“路途遥远，不如让少爷们代劳？您身子骨……”

苏砚秋摆摆手，笑着将奏折折好：“我要去的，不是官府驿站，是百姓的炕头；要看的，不是政绩碑，是田埂上的庄稼。别人代看，终究隔着一层。”

次日清晨，奏折送入宫中。御书房里，皇帝朱翊钧展开信纸，见上面写着：“臣致仕以来，常念天下事。昔年擘画，多赖文书禀报，未敢断言尽善。今愿策杖西行，北至漠北，南抵南洋，亲见民生利弊，回奏陛下，或可为新政添砖……”

“这老东西，闲不住。”皇帝笑着摇头，眼中却泛起暖意。他想起苏砚秋年轻时单骑赴西域的决绝，想起他在北极冰原与队员同吃冻干粮的执着，这人一生，总信奉“耳听为虚，眼见为实”。朱翊钧提笔批复：“准奏。着沿途官府不必迎送，供给从简，唯护安全即可。朕亦盼苏相带回万里春。”

三月末，苏砚秋带着老管家与一个年轻护卫，乘上了南下的火车。没有仪仗，没有随从，他穿着寻常棉布长衫，坐在三等车厢里，与商贩、农夫、学子挤在一起，听他们谈天说地。

“听说了吗？南洋的橡胶园用上了新智械，割胶效率翻了倍，咱们中原的自行车胎都便宜了！”一个商人模样的人说。

“可不是！我侄子在漠北开矿，说那边的暖房能种黄瓜，冬天吃着跟夏天一个味！”旁边的老农接话。

苏砚秋听着，悄悄在本子上记下：“橡胶智械普及情况、漠北暖房作物产量”。

第一站是江南的苏州府。这里曾是他推行“农桑新法”的试点，如今稻田里的插秧机正往来穿梭，田埂上的灌溉渠用水泥加固，再也不怕雨季溃堤。他走到一户农家，老农王二柱正用电动脱粒机处理新收的稻谷，见来了个老者问路，热情地邀他进屋喝茶。

“大爷您瞧，这机器一响，半天就完活，搁从前，全家得忙三天！”王二柱指着脱粒机，脸上的汗珠亮晶晶的，“朝廷还给补贴，买机器花的钱，种两年稻子就赚回来了。”

苏砚秋看着墙上的“农家历”，上面用红笔圈着“格致学堂授课日”，便问：“学堂里教的新技术，好用不？”

“好用！”王二柱的儿子抢着说，“先生教我们用‘土壤检测仪’，知道地里缺啥肥，再也不瞎施肥了，今年亩产多了两石！”