离开苏州，苏砚秋一路西行，经湖广入蜀地。在夔州府的山村里，他看到从前的羊肠小道变成了能通马车的水泥路，村民们用手机（已普及的便携式通讯器）联系山外的商贩，山里的竹笋、药材当天就能运出去。

“从前卖山货，得挑着走三天山路，现在一个电话，卡车直接开到村口。”村老握着他的手，激动得抹泪，“苏大人（村民们不知他已致仕，仍按旧称），您当年说‘要让山里人看见山外的光’，真实现了！”

四月中旬，他抵达西域的疏勒城。这里曾是边关要塞，如今成了“万国商市”，波斯的地毯、欧罗巴的钟表、中原的瓷器摆在一起售卖。他走进一家汉人、回纥人合开的茶馆，老板是个混血青年，用流利的汉话招呼：“大爷尝尝我们的奶茶，放了中原的糖，甜得很！”

茶馆里，几个回纥牧民正围着电视机看“草原智械放牧”的节目，讨论着要不要也买一台。苏砚秋坐下听了半晌，发现他们说的“大明话”里，夹杂着不少波斯语、突厥语词汇，却毫无隔阂。

五月初，苏砚秋北上漠北。“极光镇”的移民们听说“当年规划镇子的老大人来了”，纷纷涌到街口迎接。他走进李铁山的家，暖房里的番茄结得正红，墙上挂着两个孙子的奖状，一个是“格致小能手”，一个是“草原小骑手”。

“苏大人您看，这是北极鳕鱼干，给您带回去尝尝。”李铁山的婆娘端出干货，“孩子们上学不要钱，看病有医馆，日子比在老家时强十倍！”

苏砚秋摸着暖房里的暖气片，温度刚好：“冬天烧煤贵不贵？”

“不贵！”李铁山说，“煤矿就在镇子东头，朝廷有补贴，一冬天的煤钱，抵不上从前半车柴！”

七月，苏砚秋渡海抵达南洋的“珊瑚岛”。渔民们正用“卫星导航渔网”捕鱼，网眼大小按规定留足，既不破坏鱼苗，又能精准捕获成年鱼。岛民的孩子在新式学堂里上课，课本上既有“论语”，也有“海洋生物”，老师是从洛阳来的女先生，正教孩子们用显微镜观察浮游生物。

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“苏爷爷，这是我画的珊瑚，漂亮吗？”一个小姑娘递过画纸，上面的珊瑚涂着五彩斑斓的颜色。

苏砚秋笑着点头：“漂亮。要好好保护它们，不然以后就看不到了。”