“有人投毒？”杨仆眉头紧锁。

严助面色凝重：“未必是直接投毒，但很可能是故意将染病的动物或物品，遗弃在这些村落附近……目的，就是为了制造恐慌，破坏我们与归附部落的关系，甚至引发暴乱，好让那些藏在山里的余孽或未归附者有机可乘。”

若真如此，说明夷洲的反对势力并未因黑岩部覆灭而消散，他们改变了策略，用更阴险的手段进行抵抗。这让严助意识到，治理夷洲，远非战场胜负那么简单，这是一场更加漫长、更加复杂的较量，涉及人心、生计、文化，乃至看不见的阴谋。

他下令加强巡逻，尤其是山林交界地带，同时让岩等归附头领在部落中暗中查访，留意任何可疑的外来者或异常情况。他必须将隐患扼杀在萌芽状态。

东南红树林泻湖，韩川等人正面临一场突如其来的危机。

他们派去夷洲东北那个神秘部落附近侦查的两人小组（由一名机警的年轻渔民和方账房亲自带队），逾期未归。按照约定，无论有无发现，三日必须返回。如今已是第五日，音讯全无。

韩川心急如焚。方账房是他们这个团体的智囊，绝不能有失。他立刻组织人手，准备亲自带人沿海岸线寻找，并让钱老渔民通过关系，打听近日是否有夷洲来的船只或人员异常。

就在他们准备出发时，一条破烂的小渔船歪歪斜斜地驶入了泻湖。船上只有那名年轻渔民，身受数处刀伤，奄奄一息，方账房不见踪影。年轻渔民断断续续地讲述：他们接近那个部落的领地时，发现其正与一伙形貌介于海盗和土着之间的人在岸边进行交易，货物中赫然有少量铁锭和那“让人不怕疼的草药”。他们试图靠近观察，却被发现。对方人数众多，且凶悍异常，一路追杀。方账房为掩护他逃走，引开了大部分追兵，生死未卜。他自己也是拼死才驾船逃了回来。

“他们……不是普通海盗……和岛上的人很熟……方先生……往北边山里跑了……”年轻渔民说完，便昏死过去。

韩川脸色铁青。方账房落入敌手，凶多吉少。而那个夷洲东北部落，果然与海盗（很可能就是袭击他们船队的“海阎王”一伙）勾结，甚至可能参与走私禁物！事情越来越复杂，也越发危险。

“救人！”韩川咬牙道，“老赵，你带几个身手最好的，立刻准备，趁夜从陆路摸过去，打听方先生下落，见机行事，万不可硬拼！老钱，你带人守住泻湖，加强戒备，防止那些海盗顺藤摸瓜找到这里！我……我要立刻将这里的情况报上去！”他知道，以他们现在的力量，救回方账房希望渺茫，必须寻求外力，哪怕冒着暴露的风险。

新生命的喜悦，战事的转折，调查的困境，疫情的疑云，同伴的失踪……五月的余波，震荡着帝国的每一个角落，也将更多的人和事，卷入了深不可测的漩涡之中。