建元六年的夏至前后，热浪初显，各方力量的经纬线在无声中悄然交织。

漠北，茫茫戈壁深处。

卫青所率的五千精锐，已如一把离弦的利箭，深入不毛之地近十日。眼前不再是水草丰美的草原，而是望不到头的砾石荒漠与偶见的枯黄草甸。白日酷热，夜间骤寒，水源难寻。他们严格按照事先规划的隐秘路线行进，避开可能的匈奴游牧区，依靠星象与老向导模糊的记忆辨别方向。

军士们嘴唇干裂，面庞黧黑，眼中却燃烧着近乎执拗的火焰。一人三马轮换骑乘，携带的肉脯乳酪日渐减少，但他们知道，回头无路，唯有向前，完成那几乎不可能的任务——找到匈奴王庭。

这一日，前锋斥候在一片风蚀岩柱区发现了大规模人马新鲜停留的痕迹，粪便尚温，蹄印杂乱而深，显示有大量牲畜。更重要的是，他们捡到了一枚遗落的、属于匈奴贵族的狼头金扣。

“距离王庭不会太远了。”卫青蹲下身，仔细查看沙地上的痕迹，声音因干渴而沙哑，“传令，全军就地隐蔽休整两个时辰，马匹饮水进食（携带的皮囊水和精料）。斥候前出三十里，重点侦查东北方向河谷地带。所有人，检查装备，备好箭矢。”

他心中并无十足把握，但直觉与经验告诉他，猎物就在前方。这是赌上性命与国运的一搏，他必须冷静，必须精准。

长安，张汤宅邸。

夜色深沉，宅院外忽然响起急促的犬吠与纷乱的脚步声，间杂着短促的呼喝与金属碰撞声。不久，一切重归寂静。次日清晨，管家战战兢兢地禀报：昨夜有数名蒙面贼人试图翻墙入宅，被加强巡守的期门武士发现并击退，贼人遗下一具尸体，其余逃窜。尸身上无任何标识，所用武器也是市面上常见的制式环首刀。

张汤面色不变，只冷冷道：“知道了。将尸体移交京兆尹，就说昨夜遭了毛贼。府中上下，一如往常。”他转身回到书房，关上房门，才任由一丝疲惫爬上眉梢。这是警告，也是试探。对方在告诉他：我知道你的动向，也能触碰到你的家人。若再不收手，下次便不只是“毛贼”了。

他走到书案前，看着那份已修改数遍、字字如刀的弹劾奏疏。墨迹已干，如同他此刻冰冷的决心。他知道，不能再等了。对方越是疯狂，说明越是接近要害。他唤来最信任的老仆，将奏疏用油布密封，藏于夹层箱底，吩咐道：“三日后，若我有不测，或府中有变，你便带着此箱，去北军大营，求见陛下，只说‘张汤有本，关乎社稷’。”

他已将个人生死置之度外，只求这份用血与火换来的证据，能直达天听。

未央宫，椒房殿偏厅。