阿娇斜倚在铺了软垫的榻上，虽已出月，脸色仍有些苍白，但精神尚好。她面前摊着几卷名册和账目，手中却拿着一份吴媪刚递上来的密报。

“何美人每月朔望之日，必以‘为陛下及皇子祈福’为由，遣其心腹宫女出宫，前往西郊的‘清虚观’。那宫女每次在观中停留时间颇长，且回宫时，所携的并非寻常香烛符水，而是一些用青布包裹的、分量不轻的盒子。”吴媪低声道，“老夫人那边使人设法打听过，清虚观的主持道长，俗家姓郭，与已故的南越医女越氏，似是同乡。”

同乡？祈福？青布包裹的盒子？阿娇指尖轻轻敲击着榻沿。何美人出身不高，家族也无显赫背景，其日常用度皆有定例，哪来的额外钱财频繁布施道观？而那些盒子里的，恐怕也不是寻常之物。

“去查查这个郭道长的底细，尤其是他入道观之前的行迹，与哪些人来往。另外，”阿娇目光微冷，“下次那宫女再去时，让我们的人，想法子‘偶然’撞她一下，看看那盒子里，究竟装的什么。记住，要做得自然，像是意外。”

她要将这些看似无关的线头——越医女、何美人、清虚观、宫外的盒子——慢慢理清，看看背后究竟连着怎样一张网。后宫不宁，她何以安心抚育皇子，又何以在陛下回銮前稳住朝局？

夷洲，汉军营寨。

严助面前站着岩和另外两位归附部落中德高望重的老者。他们刚刚带回“雾隐族”的回应——不是口信，而是一只用树皮包裹、以藤条捆扎的物件。打开树皮，里面是一把用黑曜石打磨的、形状怪异的匕首，匕首上涂抹着暗红色的、已经干涸的某种汁液，散发着淡淡的腥气。一同包裹的，还有几片刻画着扭曲符号的龟甲。

岩脸色发白，解释道：“这是‘血咒之匕’和‘神怒之兆’。雾隐族的大祭司说……汉人带来灾祸（指疫病），触怒山林祖灵。若要平息神灵怒火，汉人必须退出夷洲，并将……将严大人您的……首级，献祭于圣山之下。否则，更大的灾难将降临所有踏上夷洲的汉人和帮助汉人的部落。”

赤裸裸的威胁，夹杂着原始而令人心悸的巫蛊色彩。帐中几位汉军将领闻言，皆面露怒色，有人当即请命发兵征讨那藏于深山的雾隐族。

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严助抬手制止，他拿起那把黑曜石匕首，仔细端详。匕首做工粗糙，但刃口锋利，涂抹的汁液似是某种动物血液混合植物汁液。与其说是武器，不如说是一种恐吓与宣示信仰权威的工具。

“不必动怒。”严助缓缓道，“他们越是如此，越说明其心虚。他们无法在战场上击败我们，便想用这种手段动摇人心，离间我们与归附部落。”他看向岩，“告诉所有归附部落的头领，汉军在此，是为带来秩序与安宁，绝无加害之意。疫病之事，乃奸人作祟，汉军正在追查。至于这‘雾隐族’……”他顿了顿，“先不必理会其诅咒。但要加强山中要道的巡逻，凡遇可疑之人，一律扣留盘查。同时，让我们的医官，加紧配制一些防治常见疫病的草药，分发给各部落，尤其是靠近山林的村落。”

他选择以务实和防御来应对这种精神层面的攻击。武力征服山林深处的原始部落代价太大，且可能激起更广泛的敌意。他需要时间，也需要更多的本地智慧来理解并化解这种信仰层面的对抗。