两名匪徒立刻扑向木箱。老仆目眦欲裂，不知哪来的力气，猛地扑上前，抱住其中一人的腿，狠狠咬下！那匪徒惨叫一声，另一名匪徒已捡起木箱。

“老东西找死！”匪首举刀劈向老仆后心。

千钧一发之际，坡下官道拐弯处，骤然响起急促的马蹄声和呼喝：“前方何人？住手！”尘土扬起，一队约十余人的骑兵疾驰而来，看甲胄服色，竟是北军巡哨！

匪首一惊，见巡哨已近，且人数不少，当机立断：“撤！”众匪徒立刻放弃目标，呼啸着钻入密林，瞬息间消失不见。

北军巡哨赶到，只见满地狼藉尸体，一老者倒在血泊中，肩背血肉模糊，气息奄奄，手中还死死攥着一片从匪徒腿上撕下的、沾血的粗布裤角。斜坡下，那只略显沉重的木箱静静躺在草丛里。

“快！救人！”巡哨队长急忙下马，查看老仆伤势，又命人拾起木箱。

老仆勉强睁开眼，看到汉军衣甲和那只被捡起的木箱，涣散的眼神里闪过一丝微弱的光，嘴唇翕动，却已发不出清晰的声音，只反复做出口型：“张……御史……陛……下……”随即昏死过去。

巡哨队长不敢怠慢，一面命人紧急救护伤者，一面检查木箱。箱子锁具普通，但入手颇沉。他犹豫了一下，想到老者昏迷前的口型，心知事关重大，不敢擅开。

“速将伤者送往最近驿站救治，务必保住其性命！此箱与现场遗留物证，连同我等所见，即刻派快马飞报长安……不，直接报往北疆陛下行营！要快！”队长厉声下令。直觉告诉他，这场看似劫道的厮杀，绝不简单。

未央宫，椒房殿。

阿娇面前摊开着两卷帛书。一卷是吴媪设法弄来的、碧荷失落的记录；另一卷，则是馆陶公主通过宫中旧关系和长安城内的门路，紧急送来的关于清虚观郭道长的调查结果。

郭道长，俗名郭解，原为洛阳游侠，早年好勇斗狠，后不知何故出家为道，云游至长安，因“法术高深”、“善解厄难”而被一些权贵家眷供奉，渐渐有了名声，得以在城西置办清虚观。关键信息在于：大约五六年前，郭解曾因卷入一场洛阳的械斗官司，几乎下狱，是淮南王府的一位门客出面，托关系将其保下，并资助其到长安立足。那位门客，如今仍在淮南王府中担任要职，专司与三教九流、江湖异士的“往来应酬”。

“淮南王府……”阿娇指尖敲击着案几。何美人通过郭道长，间接与淮南王势力产生了联系。那么，帛书上那些阴损的医术手段，厌胜的巫蛊之术，是郭道长提供的，还是淮南王府提供的？目的何在？仅仅是为了帮王夫人打击自己，稳固其子地位？还是有更深层的目的，比如，通过控制或影响后宫，进而影响皇帝的子嗣传承，甚至……国本？

联想到张汤正在追查的、线索指向淮南王的贪腐与通敌案……阿娇感到一股寒意从脊背升起。如果后宫戕害皇嗣的阴谋，与前朝图谋不轨的权王勾结在一起……

“娘娘，”吴媪低声禀报，“盯着增成殿的人回报，碧荷回去后，何美人那里并无太大动静，但午后，何美人借口身子不适，宣了太医。而太医离开后不久，增成殿一个负责采买的小宦官，悄悄出宫了一趟，去的方向……似是城西。”

城西，清虚观就在城西。

“继续盯着，不要打草惊蛇。”阿娇沉声道，“将郭解与淮南王府关联的情报，以及何美人那边的异常，想办法透一丝给御史台张汤那边的人。要谨慎，绝不能让人察觉来源。”

她要将后宫的火星，引向前朝的那堆干柴。或许，当两处的火焰烧到一起时，才能照出最深处的阴影。

夷洲，汉军营寨。

夜色如墨，山林间的虫鸣都显得小心翼翼。严助披着外袍，与杨仆一同巡视营防。白日里展示证据、宣告政策的举动，在归附部落中引起了一些震动，但“雾隐族”的威胁和“天火”的预言，依旧像一层阴云笼罩在营地上空。

“各处火源、火油可都监管好了？水缸是否满溢？”严助不厌其烦地再次询问值夜校尉。

“回大人，均已按严令执行，巡逻队加倍，重点区域每半刻便巡查一次。”校尉恭敬回答。

严助点点头，心中那根弦却仍未放松。他抬头望了望漆黑的、无星无月的天空，山林方向黑魆魆的，仿佛蛰伏着未知的巨兽。

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就在他准备返回中军帐时，营寨西北角，靠近山林栅栏处，突然传来一声短促的惊呼，随即是兵器交击声和更大的喧哗！

“走水了！有人纵火！”