“想跑？”校尉冷哼一声，“擂鼓！加速追！弩炮校准！警告射击！”

咚咚的战鼓声在海面上响起，汉军舰船桨帆并用，奋力追赶。伏波号前甲板上的重型弩炮在绞盘声中缓缓调整角度，炮手点燃了缠裹油布的巨型弩箭。

就在这时，对面最大的一艘船影侧舷，突然亮起了几团耀眼的火光，随即传来沉闷的呼啸声！

“小心！是炮石！”有经验的老兵嘶声大喊。

数枚黑乎乎的巨石划过弧线，砸落在汉军舰队前方不远的海面，激起巨大的水柱！浪涛让较小的舟舸剧烈颠簸起来。

小主，

校尉瞳孔猛缩——远程投石武器！这绝不是普通海盗或商船！

“是西虏巨舰！他们竟敢主动攻击！”校尉又惊又怒，“全体注意！规避炮石！弩炮，对准敌舰，发射！”

点燃的火箭巨弩带着凄厉的呼啸，射向远处的罗马侦察船。与此同时，罗马船似乎也不愿恋战，在发射了一轮威慑性的石弹后，借助更快的航速和黎明前最后的黑暗，迅速转向远遁，很快便融入了更深的夜幕与远方的岛礁阴影之中。

海面上，只留下汉军舰队和渐渐平息的波涛，以及那几根渐渐熄灭的火箭残骸漂浮在水面。

校尉脸色铁青，望着敌人消失的方向。“星罗群岛……”他记住了这个位置。“立刻返航！向杨仆将军急报：发现西虏舰船于我近海活动，并主动使用投石机攻击！位置，星罗群岛以北海域！”

首次非接触的试探性交火，虽然短暂，却如同刺骨的冰水，浇醒了所有人：罗马人的威胁，已不再遥远，它们真的来了，而且带着毫不掩饰的敌意与强大的武力。

长安，未央宫。

天刚蒙蒙亮，两匹几乎跑吐了沫子的驿马，先后冲入司马门，带来了分别来自北疆和东南的、标注着最紧急等级的军报。

刘彻在温室殿同时接报。他先展开北疆奏报，是卫青重伤后口述、苏建代笔的急报，详细描述了夜袭所见匈奴与罗马人工坊之规模、守卫之严、以及缴获和摧毁物品的清单，最后是惨重的伤亡数字和卫青对战局的最新判断。

“好一个卫仲卿！”刘彻放下绢帛，手指微微颤抖，不知是出于震怒，还是后怕与激赏交织。伤成那样，还能杀出重围，带回如此关键的情报。匈奴与罗马的勾结，果然已到了深度融合的地步。这份情报的价值，无法估量。

他随即展开东南军报。杨仆转呈的巡逻舰队遭遇罗马舰船并遭攻击的详细经过，以及对方船只特征、武器、航速的判断。

“星罗群岛……”刘彻走到巨大的疆域图前，目光落在东南沿海那片岛屿密布的区域。罗马人果然在寻找立足点，而且已经如此靠近大陆！他们主动开火，是试探，是威慑，还是冲突升级的前奏？

南北两线，几乎同时传来紧急军情。北疆需要根据新情报调整战略，或许要投入更多资源，采取更激进的破坏行动；东南则必须立刻加强戒备，甚至要考虑先发制人，摧毁罗马人可能的据点。

压力如同实质的山峦，压在肩头。但刘彻的眼神却锐利起来。危机也是契机。卫青拿命换来的情报，让他看清了北疆敌人的底牌；罗马人在东南的冒进，也暴露了他们的意图和活动区域。

他深吸一口气，沉声下令：“传丞相、御史大夫、太仆即刻入宫议事！另，以八百里加急，向北疆行营传旨：准卫青所请，增调工匠、火药及擅袭扰之精锐归其节制，务必于冰雪消融前，彻底瘫痪匈奴与西虏之技术勾连！再谕东南靖海行辕杨仆：星罗群岛及周边海域，给朕一寸一寸地搜！若发现西虏据点或舰队主力，准其相机行事，务必掌握海权，阻敌靠岸！”

顿了顿，他补充道：“再去椒房殿，告知皇后，朕今日政务繁忙，午膳不必等了。另……将北疆卫将军奋勇杀敌、负伤不退之事，简略告知于她。”

宦官领命而去。刘彻独自站在图前，目光深邃。阿娇……她听到卫青的消息，会如何想？这份来自前线的血勇，或许能让她更清晰地看到，帝国正在经历着什么，他刘彻，又在面对着什么。

晨光透过窗棂，照亮了他坚毅的侧脸，也照亮了地图上那片广袤而危机四伏的江山。

烽火已燃，狼烟四起。帝国的黎明，在血与火交织的警讯中，悄然来临。