东南外海，黑山岛附近

被拖走的水兵一共三人，都是舰队中最善泅渡的好手。他们腰间系着绳索，本是为了安全，但在那阵剧烈的水花翻涌和短促惊呼后，绳索另一端传来的巨力根本不是人力所能抗衡。坚韧的麻绳被瞬间崩断，切口处参差不齐，像是被什么粗糙而有力的东西生生磨断。

海面上，只留下几团迅速扩散开来的、混着暗红色的泡沫，以及几块被扯碎的衣物碎片。

快船迅速撤回，船上的水兵们面无人色。“水底下……有东西！很大，很快！像……像好几条大蟒蛇缠在一起，但更粗，黑乎乎的，有吸盘！”

“吸盘？”杨仆盯着那逐渐恢复平静的诡异墨蓝色海水，“是巨型章鱼？还是乌贼？”他听说过深海有大章鱼的传闻，但从未亲眼见过，更别说能瞬间拖走三个成年男子的巨物。

“不……不像。”幸存的水兵牙齿打颤，“那东西……好像有壳？硬硬的，反光……而且，被它碰到的船板，嗤嗤作响，冒起白烟！”

腐蚀！又是腐蚀！

杨仆的心沉了下去。这黑山岛附近的海域，不仅暗礁密布，漩涡潜藏，竟然还有能够主动袭击船只、带有腐蚀性的可怕生物？这到底是天然存在的怪物，还是……罗马人驯养或改造的“守卫”？

“所有船只，远离那片水域！没有命令，任何人不得再下水！”杨仆厉声下令。他再次望向那座沉默的黑色山峰，以及山峰阴影下隐约可见的人工码头轮廓和桅杆尖顶。罗马人选择这里作为基地，绝非偶然。这里的天然险恶环境，加上这些诡异的“守护者”，构成了几乎完美的防御。

但正因如此，更说明此地的重要性。

“传令，‘雷火号’、‘劈浪号’（另一艘装备较多弩炮的楼船）前出，用火箭和石弹，向码头方向和那些桅杆阴影处进行试探性攻击！”杨仆决定打草惊蛇，看看对方的反应。“其余船只，保持战斗队形，随时准备接应或撤离！”

数十支点燃的火箭和沉重的石弹划破雾气，飞向黑山岛脚下的阴影区域。大部分落入海中，激起水柱。少数几支火箭似乎射中了木制结构，隐约有火光在雾气中一闪而过，但很快便熄灭，仿佛被什么东西迅速扑灭或吞噬了。

没有预期的反击，没有罗马战舰冲出，甚至没有看到人影。只有那死寂的黑色山体，和墨蓝得令人心慌的海水。

“都督，看那边！”副将突然指向黑山岛另一侧的崖壁。

只见在那近乎垂直的黑色崖壁上，大约离海面十数丈的高度，突然打开了几扇原本与山岩颜色几乎融为一体的“窗户”！窗口后面，似乎有金属的反光和晃动的人影。紧接着，几道沉重的、带着铁链的阴影从窗口抛出，坠向海面！

那是……巨大的抓钩？还是某种攻击装置？

铁链坠海，发出沉闷的巨响。片刻之后，海面下传来更加剧烈的搅动声，墨蓝色的海水像被煮沸般翻涌起来，甚至形成了数个不大的漩涡。隐约间，似乎有低沉而痛苦的、非人类的嘶鸣从水下传来，但很快又归于沉寂。

那些窗口随即关闭，山壁恢复原状，仿佛什么都没发生过。

杨仆和舰队的将士们看得目瞪口呆。罗马人……在用铁链和抓钩攻击海里的那些怪物？他们在清理门户？还是说，那些怪物本就是他们控制的，现在只是在“驱赶”或“惩罚”？

无论如何，这证明了黑山岛内部确有大量人工建筑和人员活动，且拥有应对此地危险环境的手段。强攻的难度，远超预期。

“保持警戒，后退五里，寻找合适的临时锚地。”杨仆果断下令，“我们需要重新评估。另外，派出快船，尽量在外围绘制这片海域的水文图，尤其是暗礁和看似平静但可能有漩涡的区域。我们不能一直困在这片雾里。”

他必须找到进入黑山岛的方法，或者，至少确认罗马舰队主力是否真在此处，以及他们下一步的动向。盲目强攻，只会让舰队葬身在这片诡异的海域。

北疆，汉军大营

仅存的两名“夜不收”斥候被抬回大营时，已是奄奄一息。出发时的小队共有七人，皆是百里挑一的精锐。回来时，一人重伤昏迷，一人勉强保持清醒但已失血过多，另外五人，永远留在了“乌德鞬”外围的群山之中。

清醒的斥候被紧急救治，灌下参汤，吊住了一口气。他断断续续地汇报，声音微弱却清晰：

“山谷……很大，藏在两山夹峙的深处，入口极其隐秘，有天然雾气缭绕，还有……人工布置的荆棘和伪装。谷口有高墙，石木混合，墙上设有望楼，样式……不像匈奴人的，倒有点像我们在之前那个小山谷见过的罗马人临时堡垒的放大版。”

“谷内……能看到多座高大烟囱，日夜冒烟，烟色……有时黑，有时黄绿，气味刺鼻，顺风时几里外都能闻到，闻久了头晕眼花。谷中时有规律的金铁敲击声和……某种低沉的、像是野兽咆哮又像是鼓风机的声音传来。”

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