广州外海，伶仃洋，那支神秘的西夷混合船队。
最大的那艘船上，费雷拉独眼闪烁着兴奋与贪婪的光芒，看着桌上刚刚由信鸽（通过江南中转）传来的密信。信是用葡萄牙文混杂着密码写成的，来自他在江南的“合作伙伴”。
“……复州之战详情……新式爆炸物与燃烧剂威力惊人……李的军队训练有素，战术灵活……后金损失惨重，努尔哈赤震怒，已派其子代善率重兵及红衣大炮前往……然李军似有意放弃复州，动向不明……江南士绅对李之新政不满日增，暗中串联，或有可乘之机……望贵方速做决断……”
“放弃复州？” 费雷拉摸着下巴上的胡茬，独眼中精光闪烁，“聪明的选择。看来这位摄政王，很懂得进退，不争一城一地之得失。他的目标，恐怕更大。”
“头儿，我们怎么办？还按原计划，去天津卫见那个李吗？” 翘胡子荷兰人问道。
“去，当然要去！” 费雷拉咧嘴一笑，“而且，要带上更丰厚的‘礼物’和更‘诚恳’的态度。李在辽东展示了肌肉，这恰恰说明他有实力，是值得投资的‘潜力股’。我们要让他相信，我们和那些支持野蛮人（后金）的短视蠢货不一样，我们是带着真正的友谊和先进技术来的。”
“可是，建州女真那边……”
“女真？他们现在需要火炮，需要技术，更需要挽回颜面。我们可以继续卖给他们武器，甚至……可以透露一点关于李可能放弃复州、以及江南不稳的消息给他们，帮他们下定决心，在辽南大打出手，最好把李的这支偏师吃掉。这样，既能从女真那里赚到更多的金子，也能向李展示——看，我们能帮你牵制甚至削弱你的敌人。” 费雷拉的笑容充满了商人的算计与海盗的狡诈，“我们要做的是掮客，是平衡者，谁更需要我们，谁出的价钱更高，我们就稍微偏向谁一点。最终的目的，是打开中国的大门，获得贸易特权，以及……那些让人垂涎的新技术。”
他走到舷窗边，望着北方辽阔的海域：“通知下去，准备最好的礼物：最新的航海钟、精密星盘、几支最新式的燧发手枪、还有那本拉丁文版的《几何原本》和《矿冶全书》抄本。再挑选二十个最精明强壮的水手和工匠，组成使团。三天后，扬帆北上，去天津卫，拜会这位……东方的新主宰。”
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他顿了顿，补充道：“另外，给我们在江南的朋友回信。告诉他们，我们乐见其成，必要时，可以提供一些‘小小’的帮助，比如，处理一些棘手的人和货物。但价钱，要另算。”
海风带着咸腥的气息吹入船舱，吹动了桌上的密信和粗糙的海图。费雷拉仿佛已经看到了无数金币、丝绸、瓷器和那些神秘东方技术，正在向他招手。远东这片海域的棋局，因为复州的一场血战，变得更加复杂，也更加诱人了。
北京，摄政王府，文华殿。
李昊面前，摊开着来自辽东、山东、江南、乃至广州的密报，内容繁多，信息庞杂，甚至有些相互矛盾。但他只是平静地看着，手指偶尔在舆图上某个位置轻轻一点。
孙狗儿侍立一旁，低声道：“王爷，辽东石虎将军急报，代善大军前锋已近，红衣大炮不日可至。他们已按王爷指令，开始分批撤离复州，物资人员先行，精锐断后。预计三日内，可全部登船，撤往长生岛（今长兴岛）及辽西觉华岛（今菊花岛）一线。戚继光将军派出的接应船队已就位。”
“江南方面，四海商会暗中转移资产，串联官员士子，散布流言之事，证据日渐确凿。尤其是南京国子监、东林书院旧人之中，议论颇多。苏大家请示，是否可收网部分首要？”
“西夷使者费雷拉一行，已抵达天津卫驿馆，递交了所谓‘葡萄牙远东商会及友好人士’的文书，礼物颇丰，言辞恭顺，请求王爷接见。”
李昊静静听完，没有立刻回答。他走到殿门口，望着庭院中已抽出嫩芽的古树，春寒依旧料峭，但生机已然萌动。
“告诉石虎，撤军要干净利落，不留尾巴。复州城可留给建奴，但城里能带走的，尤其是工匠、书籍、粮草，尽量带走，带不走的……该毁则毁。海路务必畅通，接应务必周全。我要的是一支完整的、士气高昂的得胜之师，不是疲于奔命的溃兵。”
“江南……” 李昊转过身，眼中闪过一丝冷意，“告诉婉卿，继续监控，名单上的人，一个不漏。证据要坐实，尤其是通虏（后金）、通夷（西夷）、以及阴谋作乱的实证。现在还不是收网的最佳时机，要等他们跳得再高些，联络再广些。另外，让刘秉加快在山东、北直隶清丈田亩、推广新学的进度，做出实实在在的惠民政绩来。舆论的高地，我们不能只靠刀剑去夺，也要用实实在在的粮食和公平去占领。”
“至于那些西夷使者……” 李昊嘴角微扬，带着一丝淡淡的嘲讽，“让礼部好生招待，按规制来，不必特别优待，也不必刻意冷落。告诉他们，本王近来忙于国事，无暇接见外藩。让他们在驿馆好好学学《大明律》和新朝的《钦定则例》，尤其是关于海贸、市舶、以及私自夹带、勾结内外的条款。等他们学明白了，辽东战事也稍缓了，本王自会考虑见他们一见。对了，他们送的礼物，让内务府仔细查验，登记造册，特别是书籍和器械，交给学士院和将作监的人好好研究研究。”
“王爷高明。” 孙狗儿心领神会。这是既要晾着那些西夷，挫其锐气，又要摸清其底细，还要利用其技术。至于江南，则是欲擒故纵，引蛇出洞。
“高明谈不上。” 李昊摇摇头，目光再次投向南方，仿佛能穿透宫墙，看到那暗流汹涌的江南，“只是有些人，总以为躲在暗处，操弄风云，便可稳坐钓鱼台。却忘了，这天下大势，滔滔向前，顺之者昌，逆之者亡。复州的血，不会白流。它会让朋友更清醒，也会让敌人……更疯狂。”
他走回案前，提起朱笔，在一份关于加快北直隶水利修缮、以备春耕的奏章上，写下一个力透纸背的“准”字。