二月末，江南。
与辽东尚带寒意的海风不同，金陵城（南京）的春雨，已带着润物无声的暖意，悄然浸润着这座古老的都城。秦淮河的水似乎比往年更绿了些，河畔的垂柳抽出鹅黄的新芽，画舫笙歌依旧，只是丝竹声中，似乎少了些往日的轻狂，多了几分难以言喻的压抑与观望。
南京，作为大明留都，保留了完整的六部、都察院等一套中央官制，以及庞大的勋贵、官僚体系。这里聚集了无数致仕的官员、在野的名士、富甲一方的商贾，以及盘根错节的江南世族。往昔，这里是远离北京政治漩涡的富贵温柔乡，是清流议政、文酒风流的乐园。然而，自李昊入主北京，行摄政事，推行新政，尤其是“清丈田亩”、“整顿漕运”、“推广实学”等一道道政令如北风般南下，吹皱了这一池看似平静的春水。
恐惧、不满、疑虑，如同河底滋生的水草，在温润的春光下悄然蔓延。土地，是江南士绅的命根子；漕运，牵扯着无数沿河官吏、胥役、帮会乃至世家的利益；而被他们斥为“奇技淫巧”、“败坏人心”的实学，更是在动摇他们赖以安身立命的“道统”和“学统”。
南京，守备太监府邸，后园暖阁。
这里是南京城内除了皇宫（南京紫禁城，已多年未启用，仅有少量守备宦官和卫兵）外，最戒备森严，也最神秘的所在之一。守备太监高起潜，一个年约五旬、面白无须、眼神阴柔的胖子，正斜倚在铺着厚厚锦垫的紫檀木榻上，手里把玩着一对温润的羊脂白玉球。他虽是个太监，但因常年镇守南京这富庶之地，又深谙权术，经营多年，其权势财富，比之北京那些得势的大珰亦不遑多让。魏忠贤倒台时，他因与魏党若即若离，且根基在南，竟奇迹般地未受太大牵连，只是更加低调谨慎。
暖阁内并无太多奢华陈设，但一几一椅皆非凡品，空气里弥漫着上等檀香和一丝若有若无的药味。除了高起潜，阁内还有三人。
一人身着寻常富家员外服，面容富态，笑容可掬，正是四海商会的“财神”，沈万金。只是此刻，他脸上的笑容带着几分刻意和恭谨。
另一人则是一袭青衫，文士打扮，年约四旬，面容清癯，三缕长须，眼神深邃，正是四海商会的“无影军师”，对外自称“梅先生”的无影。他静静坐在下首，眼帘微垂，似在养神，又似在沉思。
第三人，却是一位身着绯色麒麟补子公服、面容威严的老者，乃是南京户部尚书，致仕在家的前东阁大学士，周延儒。他是江南士林领袖之一，门生故旧遍布朝野，虽已致仕，影响力依旧巨大。此刻，他眉头微蹙，手中端着一盏雨前龙井，却久久未曾啜饮。
“高公，北京那位，这是要掘我江南士绅的根啊！” 周延儒终于放下茶盏，声音带着压抑的怒意，“清丈田亩，说是均平赋役，实则是要摸清我等家底，日后好加征盘剥！那李昊，不过一介武夫，借剿贼之名行僭越之实，如今更是变本加厉，用兵辽东，耗费无算，国库空虚，便要将手伸到江南来了！还有那所谓‘实学’、‘格物’，鼓吹机巧，贬低圣贤之道，长此以往，礼崩乐坏，国将不国！”
高起潜手中玉球转动不停，发出细微的喀喀声，脸上没什么表情：“周老大人言重了。摄政王殿下戡乱定国，功在社稷。清丈田亩，乃太祖旧制，意在清查隐田，充实国库，以备辽东战事及赈济灾民。至于实学，咱家听说，于农事、工技，倒也有些益处。” 他声音尖细，语气平淡，听不出喜怒。
沈万金连忙赔笑道：“高公明鉴，周老大人也是心忧国事。只是这清丈之事，下头人办事，难免操切。江南田土，历经多年，产权交割、寄户投献，情形复杂，若一刀切来，恐生事端，有碍安定。况且，四海商会下亦有诸多田产、商铺，牵一发而动全身。商会上下，无不期盼朝廷能体恤下情，徐徐图之。”
“徐徐图之？” 高起潜眼皮微抬，瞥了沈万金一眼，“沈会首，咱家听说，你们商会的人，在苏松等地，可没怎么‘徐徐’。殴打胥吏，聚众抗法，甚至鼓动佃户闹事，这可不是‘体恤下情’的做法。”
沈万金笑容一僵，额角微微见汗：“这个……下面人愚鲁，不解朝廷深意，一时激愤，也是有的。商会定当严加管束！只是，百姓怨气，亦需疏导啊。”
一直沉默的无影先生，此时缓缓开口，声音平和：“高公，王爷。朝廷新政，立意或许是好的。然江南情势特殊，乃天下财赋重地，亦为文教所系。骤然大变，恐非社稷之福。李昊以兵威临天下，能服人之力，未必能服人之心。尤其江南人心，重文教，守传统，若强行推行，恐激起大变。届时，外有建奴虎视，内有江南动荡，朝廷何以自处？”
他顿了顿，继续道：“四海商会，愿为朝廷分忧，亦愿为江南士民请命。只要朝廷暂缓清丈，维持漕运旧例，商会愿捐输钱粮，助饷辽东，并联络江南各家，稳定地方。此为两全之策。”
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高起潜手中玉球停了一瞬，细长的眼睛在无影和周延儒脸上扫过，最后又缓缓转动起来：“捐输助饷？嗯，这倒是一片忠心。只是，这话，你们不该对咱家说，该对北京的李王爷说去。”
周延儒冷哼一声：“高公坐镇留都，节制江南，岂能坐视不理？那李昊倒行逆施，天下有识之士，莫不愤慨。南京六部仍在，祖宗法度仍在！高公身受皇恩，岂可……”
“周老大人！” 高起潜尖声打断，脸上第一次露出一丝似笑非笑的神情，“皇恩？咱家伺候的是大明朝，是朱家的天下。可如今北京城里坐着的是谁？御玺在谁手里？天下兵马听谁调遣？老大人，您致仕多年，怕是有些消息不灵通了。辽东数万建奴精兵，被他偏师打得龟缩不出；山东百万流贼，被他数月平定。如今他挟大胜之威，手握雄兵，又得了北地民心，您觉得，凭江南这些老爷们的口水和银子，能挡得住他的刀锋？”
暖阁内一时寂静，只余窗外渐渐沥沥的雨声。