笑声在狭窄的壕沟里回荡，带着一种近乎悲壮的乐观。

王老栓看着这群把命拴在裤腰带上的兄弟，笑骂了一句“小兔崽子们”，眼神深处却掠过只有他知道的忧虑。

前方的硝烟，似乎更浓了。

他最后看了一眼依旧沉睡的二狗，心中默念：赤火……但愿你能给这小子留个念想，撑着他活下去。

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湘云郡城，今天晴空万里，是个难得的好天气。

马蹄踏在宽阔的官道上，扬起轻微的尘土。

日头渐高，驱散了清晨最后一丝凉意，天空澄澈得如同水洗过的蓝宝石，万里无云。

当那座巍峨的巨城轮廓终于清晰地跃入眼帘时，饶是见多识广的夜歌，也忍不住微微眯起了眼，抬手挡在额前，遮住有些刺目的阳光。

青灰色的城墙高大厚重，如同蛰伏的巨兽，绵延向视野尽头。

巨大的城门洞开着，人流车马络绎不绝，进进出出，喧闹声即使隔着一段距离也能隐隐传来。

城墙上旌旗招展，兵士的身影在垛口间巡弋，反射着金属的冷光。

“嗬，还挺繁华嘛！”夜歌放下手，嘴角勾起带着新奇的笑意，目光扫过城门处熙攘的人群和各式各样的车驾。

这与昨夜荒僻血腥的青溪村，简直是两个世界。

旁边的沈砚驱马靠近了些，他额头的青包在阳光下格外显眼，但神情已恢复了几分往日的清朗。

他顺着夜歌的目光望去，语气中带着一种本地人的熟稔与淡淡的骄傲：“这就是湘云城，大启十六郡之一的郡城所在。

虽地处西南边陲，却扼守着通往东南诸番邦异国的咽喉要道，是商旅往来、货物集散的重镇。

论起繁华热闹，在这西南之地，它可是首屈一指的。”

萧凛策马行在最前方，闻言微微挺直了背脊，声音沉稳而威严：“此处正是本将职责所在，镇守湘云门户。

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幸得将士用命，湘云城已二十年无鸡鸣狗盗之辈敢在城中作乱，周遭百里之内，强取豪夺的山野匪徒更是早已绝迹！”

他的话语掷地有声，充满了对自身治军能力的自信。

夜歌眼波流转，斜睨了萧凛一眼，唇角那抹笑意带着点促狭的意味，声音不大不小。

但刚好能让萧凛听得清楚：“哦？那将军的意思是，昨夜在青溪村杀人放火、劫财害命的那伙山贼，是打天上掉下来的？

还是在将军眼皮子底下……土里长出来的？”

这话如同利刃，瞬间刺破了萧凛话语中营造的安稳表象。

他勒住缰绳，骏马轻嘶一声停下。

萧凛的脸色骤然一沉，如同覆盖了一层寒霜，握着缰绳的手背青筋微凸，锐利的目光猛地投向夜歌，带着被戳中痛处的愠怒和深深的自责。

“昨夜之事……”萧凛的声音低沉下去，带着思考良久的艰涩。

“是本将统领无方，疏于巡查，竟让如此猖獗匪徒，在我治下行此恶事，残害大启子民！此乃吾之过！”

气氛一时有些凝滞。

沈砚心头一跳，连忙打圆场，声音温和却清晰：“将军言重了！

湘云郡辖地广阔，村镇星罗棋布，郡城与周边山村路途遥远，将军纵有千手千眼，也难保能时时刻刻洞察每一处细微动静。