“现在，我们有了四郡三十六县，纵横数百里的土地；有了八十万相信新政、愿意跟着我们走的百姓；有了四万七千敢战、能战、愿为身后家园效死的甲士！盐井流淌着白银，铁炉淬炼着精钢，仓廪里堆着救命的粮食，书院中响起朗朗书声，蒙学里坐着未来的希望！”
他停顿，胸膛微微起伏，目光灼灼地看向左右最倚重的文武，那眼神仿佛要穿透他们的血肉，直抵灵魂：
“昔困浅滩，今鳞爪已全！”
八个字，如八记重鼓，擂在祭坛之上，撞进庞统与赵云的心底，甚至让坛下远处肃立的亲卫都下意识挺直了脊梁。
“但是，”陆炎话锋陡然一转，声音里那股刚刚升腾起的激昂瞬间沉淀为更厚重、更坚硬的质地，“这还远远不够！鳞甲鲜明，爪牙锋利，那只是有了腾飞的资本，有了不被轻易撕碎的依仗。一条真正的龙，难道就满足于在浅滩沼泽里，对着鱼虾炫耀自己的鳞爪吗？”
他的声音拔高，带着一种近乎严厉的质问：
“不！真龙，当乘风雷而起，破九霄云层，巡游八极，布雨行云，泽被苍生，澄清玉宇！蜷缩一隅，纵有爪牙，与守户之大何异？！”
庞统感到一股电流般的战栗从脊椎窜起。赵云按剑的手，骨节发出轻微的咯响。
陆炎再次深吸一口气，这一次，他嗅到的不仅仅是春草泥土的气息，还有风从江上带来的水汽，从北方飘来的、隐约夹杂着烽烟味的旷野气息，以及这片土地上无数生民劳作、喘息、期盼所汇聚而成的、庞大而微妙的生命脉动。
“天下苦乱久矣。”他缓缓说出这六个字，声音很轻，却像一把冰冷的凿子，一下一下，凿在时代沉重的碑石上，“从光和七年黄巾举事，到如今建安十年，快三十年了。三十年，整整一代人，生在战乱，长在饥荒，死在沟壑。易子而食，析骸而爨，白骨露于野，千里无鸡鸣……这些不是史书上的句子，是你们我都亲眼见过、亲耳听过的人间地狱！”
他目光如炬，扫过庞统，扫过赵云，仿佛要确认他们是否真的理解这重量的全部：
“那些高居庙堂的衮衮诸公，那些割据州郡的所谓英雄，有谁的眼睛真正往下看过？有谁的心真正为这天下苍生疼过？曹操，一代枭雄，才略盖世，可他挟天子以令诸侯，徐州屠城，泗水为之不流，民畏其威如虎，何谈亲附？孙权，坐拥父兄基业，据长江天险，然内部世家倾轧，掣肘重重，守成或可，开拓不足，终非拨乱反正之主。刘备……仁德之名播于四海，然半生颠沛，根基浅薄，纵有诸葛孔明经天纬地之才，亦需时日耕耘，缓不济急。”
他的话语陡然加速，如同积蓄已久的洪流冲破闸门：
“而我们呢？我们有什么？陆炎，出身微末，无名无分！没有四世三公的煊赫门第，没有‘汉室宗亲’的堂皇旗号，没有盘根错节的世家支持，甚至没有一块像样的起家之地！我们只有一条路，一条最笨、最苦、也最实在的路——”
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他握紧了拳，举到眼前，仿佛要捏碎所有虚妄的幻象：
“从最底层，从烂泥里，一寸一寸地挣！一拳一拳地打！用实实在在的田亩，喂饱百姓的肚子；用清清楚楚的律法，护住百姓的活路；用寒门士子的才学，撬动千年的门阀；用工匠匠人的巧思，夯实强国的根基！让活下来的人，活得有盼头；让读书的人，读出真用处；让当兵的人，知道自己为何而战！”
“让这四郡八十万百姓，用他们自己的眼睛看，用自己的日子过，然后——让他们自己选！”
陆炎的声音在这一刻达到顶峰，清越激扬，如长剑出鞘的龙吟，穿透云层：
“所以——！”
“三年生聚，当化龙腾霄！”
“天下苦乱久矣，吾辈当为万民开太平！”
最后两句，他不是说出，而是喝出，对着旷野，对着苍天，对着脚下这片饱经苦难又孕育新机的土地。声浪滚滚而去，惊起远方林间栖息的无数鸟雀，黑压压一片振翅冲天，在蓝天下盘旋不去，仿佛在应和这石破天惊的誓言。
余音在坛上回荡，久久不散。
庞统闭上了眼睛，深深吸进一口带着主公誓言余温的空气。胸腔里，那颗三年前在绝望中几乎冷却、仅凭一点不甘心而跳动的心脏，此刻像是被投入洪炉，被这滚烫的言辞、被这磅礴的志向，重新点燃，烧起熊熊烈火。那是一个寒门士子埋藏心底最深处的野望——不是辅佐谁称王称霸，而是亲手参与缔造一个不一样的世道。他整理了一下方才被风吹乱的衣襟，向前稳稳踏出一步，与陆炎并肩而立，然后，撩袍，躬身，长揖到地：
“统，襄阳庞士元，一介疏狂寒士，漂泊半生，志不得伸。蒙主公不弃于败军之际，委腹心于危难之间。三年来，亲历龙鳞从尸山血海中爬起，从绝境死地中重生。今日主公坛上之言，非止于一地一域之策，实乃廓清寰宇、重定乾坤之宏图！此志，即龙鳞未来数十年之国本。统虽不才，愿竭此残躯，穷尽智谋，肝脑涂地，助主公腾此九霄之龙，开此万世之太平！”
赵云松开了紧握的剑柄，单膝跪地，厚重的甲叶与黑曜石坛面碰撞，发出沉重而虔诚的闷响。他抬起头，阳光落在他棱角分明的脸上，那双历经无数血战的眼睛里，此刻没有杀气，只有一种沉淀到极致的清澈与坚定：
“末将赵云，常山真定一武夫耳，蒙主公知遇，委以重兵，托以腹心。三载血战，麾下儿郎战死六千四百二十三人，有名有姓者，皆录于忠烈祠；伤残倍之，今已妥善安置。他们赴死之时，所求者何？非为末将之功名，非为主公之霸业。”
他的声音浑厚而平稳，却有着直指人心的力量：