东郡（今河南濮阳西南 ）人京房向梁人焦延寿学习《易》（《风俗通》记载：郑武公的儿子段被封在京地，他的后代就以京为姓。《姓谱》记载：周武王将神农氏的后代封在焦地，后来他们就以国为姓。另外，《左传》记载：虞、虢、焦、滑，都是姬姓国家。董正工说：京房，原本姓李，他通过吹律管，自己确定为京氏。洪氏《隶释》记载：《汉中黄门谯敏碑》说：他的祖先、曾任国师的谯赣，将学问传授给京君房。这块碑将焦赣写成谯赣。《左传》记载，楚军攻打陈国，夺取焦夷，注释说焦就是现在的谯县。如果是这样，那么“焦”“谯”可以通用 ）。焦延寿常常说：“能学到我的学问却因此丧命的，大概就是京生了。”他的学说擅长预测灾异变化，将六十卦分别对应每天，根据风雨、冷暖等气象来预测吉凶（梁，是封国名。孟康注：分卦值日的方法，是每一爻分别主管一天，六十卦对应三百六十天。剩下的四卦，《震》《离》《兑》《坎》作为方伯、监司之官。之所以用《震》《离》《兑》《坎》这四卦，是因为它们分别是冬至、夏至、春分、秋分这四个节气用事的日子，而且这四个节气分别代表四季各自的主要气候，每个卦都对应着不同的时节。其占验的方法，是在对应的日子观察卦象所显示的善恶。更，音gōng héng ），各有应验。京房运用起来尤其精妙，他以孝廉的身份被举荐为郎官，多次上疏谈论灾异现象，所言大多应验。汉元帝很高兴，多次召见他询问。京房回答说：“古代的帝王根据功绩来举荐贤才，这样万物就能化育成功，祥瑞也会显现；（师古注：万化，指各种事务的教化；另一种说法是指万物的类别 ）到了末世，却根据诋毁或赞誉来选拔人才，所以功业荒废，还导致了灾异的出现。现在应该让百官各自考核自己的功绩，这样灾异就可以消除。”汉元帝下诏让京房负责这件事，京房便上奏了考功课吏法。（晋灼注：县令、县丞、县尉治理一个县，要是能推崇教化，使治下没有人犯法，就可以得到升迁。要是出现盗贼，三天之内没有察觉，那就是县尉的责任；要是县令察觉了，县尉的罪责就可以免除，县丞也要承担相应的责任。大致按照这样的标准来考核 ）汉元帝让公卿大臣们与京房在温室殿商议此事，大臣们都认为京房的方法过于繁琐，会让上下级之间相互监督，不应该批准；但汉元帝却倾向于采纳京房的建议。当时，各部刺史到京城奏报事务，汉元帝召见这些刺史，让京房向他们讲解考功的事情；刺史们也认为这个方法不可行。（汉武帝设置十三州刺史，各自负责一个州的监察事务，所以称为部刺史 ）只有御史大夫郑弘、光禄大夫周堪一开始表示反对，后来又觉得这个方法不错。
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当时，中书令石显独揽大权，他的好友五鹿充宗担任尚书令，二人把持朝政。京房曾在闲暇时被汉元帝召见，他问汉元帝：“周幽王、周厉王时期国家为什么会陷入危机？他们任用的是什么人呢？”汉元帝回答说：“君主不英明，而且任用的都是奸佞之人。”京房又问：“是他们知道这些人奸佞还任用他们呢，还是认为这些人是贤才才任用的呢？”汉元帝说：“他们认为这些人是贤才。”京房接着问：“那么现在您是怎么知道他们不贤能的呢？”汉元帝说：“从当时天下大乱、君主面临危险的情况就能知道。”京房说：“如果是这样，任用贤才国家就一定能治理好，任用不贤的人国家就一定会混乱，这是必然的道理。那周幽王、周厉王为什么不醒悟，去寻找贤才，为什么最终一直任用不贤之人，以至于落到那样的下场呢？”汉元帝说：“面临国家大乱的君主，都认为自己的臣子是贤才；要是他们都能醒悟，天下怎么会有亡国之君呢！”京房说：“齐桓公、秦二世也曾听说过这样的道理，还嘲笑那些亡国之君；然而他们任用竖刁、赵高之后，国家政治日益混乱，盗贼遍布山野（竖刁的注释见十八卷武帝元光五年；赵高的事情见《秦纪》 ），为什么他们不借鉴周幽王、周厉王的教训而醒悟呢？”（古人用龟甲占卜来预测吉凶，这里用周幽王、周厉王的例子来推断国家的治乱 ）汉元帝说：“只有有道的君主才能根据过去的事情预知未来。”京房于是摘下帽子，叩头说：“《春秋》记载了二百四十二年的灾异现象，就是为了给后世的君主提供借鉴。如今陛下即位以来，出现了日月无光、星辰逆行、山崩地裂、泉水喷涌、地震、陨石坠落、夏天降霜、冬天打雷、春天草木凋零、秋天草木茂盛、霜降却冻不死庄稼，还有水灾、旱灾、螟虫肆虐，百姓遭受饥荒、疫病，盗贼横行，罪犯满街的情况，《春秋》所记载的灾异现象如今全都出现了（《春秋》记载的年份：隐公十一年、桓公十八年、庄公三十二年、闵公二年、僖公三十三年、文公十八年、宣公十八年、成公十八年、襄公三十一年、昭公三十二年、定公十五年、哀公十四年，共计二百四十二年 ）。陛下您觉得现在国家是治理得好呢，还是处于混乱之中呢？”汉元帝说：“也混乱到极点了，还有什么可说的！”京房说：“现在陛下任用的是谁呢？”（《考异》记载：原资政殿学士邵亢得到两浙钱王抄写的《汉书》，其中没有“乱邪”二字，有“上曰：‘亦极乱耳，尚何道！’房曰：‘今’”这十二个字；现在采用这个版本 ）汉元帝说：“话虽如此，但幸好现在的情况比过去要好一些，而且我也觉得问题不在这些人身上。”（说现在的灾异情况和政治状况，还比过去要好一些，而且问题也不在于所任用的人 ）京房说：“前世的君主，也都是这样认为的。我担心后世看待现在，就像我们现在看待过去一样啊！”汉元帝沉默了很久，才说：“现在扰乱国家的是谁呢？”京房说：“圣明的君主应该自己心里清楚。”汉元帝说：“我不知道；如果知道，为什么还任用他呢！”京房说：“就是陛下最信任的，和您在宫廷中一起谋划国家大事，任免官员的那个人。”京房指的就是石显，汉元帝也明白他的意思，对京房说：“我已经明白了。”京房退下后，然而汉元帝最终也没能罢免石显。
史臣司马光评论说：君主如果德行不明，那么臣下即使想要竭尽忠诚，又从哪里入手呢！看京房开导汉元帝的这番话，可以说已经非常明白、恳切了，然而汉元帝最终还是没有醒悟，真是可悲啊！《诗经》说：“不但当面教导你，还提着耳朵叮嘱你。不但亲手扶持你，还把事理展示给你看。”又说：“我教导你时诚恳耐心，你听我说话却满不在乎。”这些都是《大雅·抑》中的诗句（郑玄注释：我不但用手牵引你，还亲自把事情的是非展示给你看；我不但当面告诉你，还亲自揪着你的耳朵提醒你。这是说教导得已经很透彻了，却还是不能让对方醒悟。藐藐然，是听不进去的意思。我诚恳地教导君王，说得口干舌燥，君王听的时候却心不在焉。《尔雅》解释：是烦闷的意思 ）。说的就是汉元帝这样的人啊！
汉元帝命令京房推荐他的弟子中精通考功、课吏事务的人，打算试用他们。京房推荐了“中郎任良、姚平，希望能让他们担任刺史，试行考功法；我可以在殿中任职，负责奏报事务，以防止信息被堵塞”。石显、五鹿充宗都很忌恨京房，想要把他排挤出朝廷，便建议说，应该让京房去担任郡守试试。于是，汉元帝任命京房为魏郡（今河北临漳西南 ）太守，允许他用考功法治郡。
京房自己请求说：“到了年底，我希望能乘坐传车回京奏报事务。”汉元帝答应了他。京房心里清楚自己多次因议论政事而被大臣们反对，还与石显等人结下了仇怨，不想远离皇帝身边，于是就上了一道密封的奏章说：“我出京之后，担心会被掌权的人蒙蔽，最后可能身死而事业无成，所以希望能在每年年底乘坐传车回京奏报事务，承蒙陛下怜悯，答应了我的请求。就在辛巳日，蒙气再次遮蔽了卦象，太阳的颜色也受到了影响（张晏注：指《晋卦》《解卦》。太阳颜色受影响，说的是《大壮》卦。原父注：蒙气出现，太阳颜色受影响，那么这里的太阳指的就是太阳本身。《大壮》《解卦》可以说是和太阳有关，但并不是太阳颜色受影响的卦象。京房《易传》说：蒙气就像尘云一样。我私下考虑自己的俸禄和亲人，如果因为被蒙蔽而不能尽职，这就叫做‘罔辟’，会出现蒙气这样的灾异。大臣压制小臣，这就叫做‘蔽蒙’，会出现轻微的灾异，比如太阳不明，好像《解卦》所显示的那样，似解未解。（《晋书·天文志》说：凡是连续阴天十天，白天看不到太阳，晚上看不到月亮，狂风四起，想要下雨却没有雨，这种情况就叫做‘蒙’ ）这是因为上大夫蒙蔽了阳气，而陛下您的心意也有所疑虑。（根据孟康的注释：京房把消息卦称为‘辟’。辟，就是君主。息卦称为太阴，消卦称为太阳。其余的卦称为少阴、少阳，代表臣下。上大夫蒙蔽阳气，大概就是根据这个来占候的。 ）在己卯日到庚辰日之间，肯定会有人想要隔绝我，让我不能乘坐传车回京奏报事务。”（根据辛巳日出现蒙气的情况，占卜己卯、庚辰这两天 ）
小主，
京房还没有出发，汉元帝就命令阳平侯王凤（王凤，是阳平侯王禁的儿子 ）传达诏令，让京房不要乘坐传车回京奏报事务。京房心里更加恐惧。秋季，京房走到新丰（今陕西临潼东北 ）时，通过邮差呈上密封的奏章说：“我之前在六月的时候说《遁卦》的预言没有应验，按照占候的方法说：‘有道术的人刚离开，就会出现寒涌水的灾祸。到了七月，果然有水涌出。我的弟子姚平对我说：‘您可以说是了解道术，但不能说是相信道术。您预测灾异，没有一次不应验的。现在涌水已经出现，您这个有道术的人就应该因为预言应验而被放逐致死，还有什么可说的呢！’我说：‘陛下极为仁慈，对我尤其宽厚，就算说了这些话会被处死，我还是要说。’姚平又说：‘您可以说是小忠，不能说是大忠。小忠，是指因为进谏而被处死，却对国家没有益处；大忠，是指进谏被采纳，自己和国家都能受益。从前秦朝赵高掌权的时候，有个叫正先的人，指责赵高的过错而被处死（孟康注：正先姓正，是秦朝的博士。《姓谱》记载：正姓，是宋上卿正考父的后代 ），赵高的威势从此确立，所以秦朝的混乱，正先是加速其发生的人之一。现在我能够出任郡守，自己承诺要做出功绩，但恐怕还没有做出成绩就死了，希望陛下不要让我像正先那样，因为应验了灾异的预言而死，被姚平嘲笑。”
京房走到陕县（今河南三门峡西 ，属弘农郡，周朝时，周公、召公分陕而治，这里就是分界处）时，又呈上密封的奏章说：“我之前建议让任良去试行考功法，这样我就能留在京城。那些反对的人知道这样对他们不利，又无法蒙蔽我，所以就说‘与其让弟子去试，不如让老师去试’。我要是担任刺史，还能回京奏报事务，所以他们又说‘让他当刺史，恐怕他和太守不能同心，不如让他当太守’。这就是他们想要隔绝我的手段。陛下没有违背他们的建议，而是听从了，这就是蒙气没有消散、太阳颜色不明的原因。我离京城越来越远，太阳颜色受影响的情况也越来越严重，希望陛下不要觉得召回我很困难，而轻易地违背天意！邪说虽然能让人暂时安心，但天气一定会发生变化，这就是说，君主虽然被邪说迷惑而没有察觉，但天气一定会因此改变，失去正常的状态。所以人可以被欺骗，上天却不可被欺骗，希望陛下能明察！”
京房离开京城一个多月后，最终还是被征召入狱。当初，淮阳宪王的舅舅张博，为人奸巧，品行不端，经常向淮阳王索要金钱，想要为他谋求入朝的机会。张博跟着京房学习，还把女儿嫁给了京房。京房每次朝见皇帝后，回来都会把和皇帝交谈的内容告诉张博。张博就记录下京房说的这些秘密话语，让京房为淮阳王写请求入朝的奏章草稿（《论语》中，孔子说：“制定政令，裨谌先起草。” ），然后把这些都带给淮阳王，作为证明。（淮阳国在关东 ）石显得知此事后，告发“京房和张博合谋，诽谤朝廷政治，把过错归咎于天子，还误导诸侯王”。于是，京房和张博都被下狱，判处死刑，在闹市中斩首示众（《考异》记载：《元纪》和荀《纪》都记载京房死在这一年年末。按照《京房传》的记载，二月末他上了密封的奏章；离开京城一个多月后，被征召下狱。《百官表》记载：“八月癸亥日，匡衡担任御史大夫。”京房肯定不是死在年末。《纪》中不清楚具体的月份和日期，所以把这件事系在年末 ），他们的妻子儿女被流放到边疆。郑弘因为和京房关系好，也被牵连，被免去御史大夫的职务，降为平民。
御史大夫府的属官陈咸多次诋毁石显，过了很久，他因为和槐里（今陕西兴平东南 ）令朱云关系好，泄露了宫中的机密话语而获罪。当时，丞相韦玄成说朱云行为暴虐，没有政绩，陈咸在旁边听到了，就把这件事告诉了朱云；朱云便上书为自己辩解。石显得知后，就以此为由上奏说陈咸泄露宫中机密。（汉高帝三年，把废丘改名为槐里，属右扶风 ）石显暗中打听得知此事后，将陈咸和朱云都下狱，把他们剃去头发，罚做城旦（一种刑罚 ）。
石显的权势日益增大，公卿以下的官员都畏惧他，走路时都不敢迈大步，只能小心翼翼地跟着别人的脚印走。石显和中书仆射牢梁、少府五鹿充宗结成了党羽，（《姓谱》记载：牢姓，是孔子弟子琴牢的后代 ）那些依附他们的人都得到了宠信和高位。民间为此编了一首歌谣说：“牢梁啊，石显啊！还有五鹿充宗这个贵客啊！他们的官印多得堆积起来，绶带长得飘来飘去啊！”
石显心里明白自己独揽大权，掌握着重要的权力，担心有一天皇帝会听信身边人的话，对自己产生怀疑，于是他时常假装忠诚，故意做出一件事来获取皇帝的信任。有一次，石显奉命到各个官府去征调物资，他事先向皇帝禀告说：“我担心回来的时候宫门已经关闭，请求陛下允许我拿着诏令让官吏开门。”皇帝答应了他。石显故意在夜里回来，声称是奉了诏令才打开宫门进入的。后来果然有人上书告发“石显专权，假传诏令打开宫门”，皇帝看到奏章后，笑着把奏章拿给石显看。石显趁机哭着说：“陛下过于偏爱我，把事务托付给我，大臣们没有不嫉妒我的，都想要陷害我，像这样的事情不止一件，只有圣明的陛下您了解我。我出身卑微，实在不能以一人之身让众人都满意，承担天下人的怨恨；我希望能辞去中书令这个重要的职务，去后宫做打扫的杂役，这样就算死也没有遗憾了。希望陛下可怜我，裁夺是否恩准，让我能保全性命！”皇帝认为他说得有道理，很怜悯他，多次安慰勉励石显，还给他丰厚的赏赐，赏赐加上别人贿赂他的财物，多达一亿钱。当初，石显听说众人纷纷议论，说他害死了前将军萧望之（事见上卷初元二年 ），他担心天下的学者会诽谤自己，因为谏大夫贡禹精通经学且品德高尚，于是他派人向贡禹表达敬意，极力与他结交，还向皇帝举荐贡禹，贡禹后来官至九卿，石显对他以礼相待，十分周到。于是，有人开始称赞石显，认为他并没有嫉妒、诋毁萧望之。（举荐贡禹这件事应该在石显诋毁杀害京房、陷害陈咸之前，所以用“初”字开头 ）石显施展各种诡诈手段为自己解脱、获取皇帝信任，都是这类做法。
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荀悦评论说：奸佞之臣迷惑君主的手段实在是太厉害了，所以孔子说：“要远离奸佞之人。”（这是《论语》中孔子告诫颜渊的话 ）不仅仅是不任用他们就行了，还要远远地隔绝他们，堵塞他们进身的途径，这是防范奸佞的最有效方法。孔子说：“政，就是正的意思。”（这是《论语》中孔子回答季康子的话 ）治理国家的关键，在于端正自己的行为。正直、真实，是正道的核心。所以，对于一个人的品德，一定要考察真实情况，然后再授予他相应的职位；对于一个人的才能，一定要核实清楚，然后再交给他相应的事务；对于一个人的功劳，一定要确认无误，然后再给予他相应的奖赏；对于一个人的罪行，一定要查明真相，然后再给予他相应的刑罚；对于一个人的行为，一定要考察真实情况，然后再给予尊重；对于一个人的言论，一定要核实真假，然后再予以采信；对于物品，一定要考察其真实性，然后再使用；对于事情，一定要考察其真实性，然后再去处理。所以，众多正直的人在朝廷中积聚，各种事情在下面都能实实在在地办好，先王的治国之道，不过如此罢了！
八月癸亥日，汉元帝任命光禄勋匡衡为御史大夫。（郑弘因为京房的事情被免职，匡衡接替他担任御史大夫 ）
闰月丁酉日，太皇太后上官氏驾崩。（她是汉昭帝的上官皇后 ）
冬季，十一月，齐地、楚地（大致在今山东、江苏、安徽一带 ）发生地震，下了一场大雪，树木被折断，房屋也被毁坏。
**三年（乙酉，公元前36年）**
夏季，六月甲辰日，扶阳共侯韦玄成去世。
秋季，七月，匡衡被任命为丞相。戊辰日，卫尉李延寿被任命为御史大夫。
冬季，朝廷派西域都护、骑都尉北地（今甘肃庆阳西北 ）人甘延寿，以及副校尉山阳（今山东金乡西北 ）人陈汤（师古注：说甘延寿和陈汤原本是前往西域的使者，所以先提到“使”，然后再介绍他们的官职和姓名 ），共同出兵，在康居（今哈萨克斯坦境内 ）斩杀了郅支单于。
起初，郅支单于自认为是大国之主，威名远扬，受人尊重，又因多次取胜而变得骄傲自大（郅支单于曾经打败并杀死闰振单于，攻破呼韩邪单于，又杀掉伊利目单于，多次击败乌孙的军队，所以凭借胜利的气势而骄傲 ）。他对康居王也不再以礼相待，还愤怒地杀死了康居王的女儿（康居王把女儿嫁给郅支单于的事情，见上卷初元五年 ），以及康居的贵族、百姓数百人，甚至把一些人肢解后扔到都赖水中。他还征发百姓为他修筑城池，每天动用五百人，修了两年才完工。此外，他还派使者向阖苏、大宛（今乌兹别克斯坦费尔干纳盆地 ）等国索要每年的进贡物品（师古注：胡广说：康居北边大约一千里的地方有个国家叫奄蔡，又叫阖苏。那么阖苏就是奄蔡。岁遗，指每年固定进献的物品。），这些国家不敢不给他。汉朝先后派了三批使者前往康居，索要谷吉等人的尸体（谷吉被郅支单于杀害的事情，见上卷初元五年 ），郅支单于却刁难、羞辱使者，不肯听从汉朝的诏令；还通过都护向汉朝上书，说“我处境艰难，希望能归附强大的汉朝，派儿子到汉朝做人质”（师古注：他故意说这样的话来戏弄汉朝。归计，指归附汉朝并接受汉朝的安排 ）。他就是如此傲慢无礼。
陈汤为人沉着勇敢，深谋远虑，足智多谋，喜欢建立奇功，他和甘延寿商议说：“夷狄之人畏惧并服从强大的部族，这是他们的天性。西域原本属于匈奴，汉武帝虽然打通了西域，但匈奴仍然能役使西域各国；到汉宣帝时期，呼韩邪单于前来朝拜，日逐王归降，西域才全部归属汉朝。如今郅支单于威名远播，不断侵犯乌孙、大宛，还常常为康居出谋划策，想要让这两个国家归降他；如果他真的得逞，几年之内，西域那些有城郭的国家就危险了。而且郅支单于的人剽悍勇猛，好战且多次取胜；如果长期纵容他，一定会成为西域的大患。虽然他所在的地方非常遥远，但蛮夷之地没有坚固的城墙和强劲的弓弩来防守。如果我们征发屯田的官吏和士兵（就是在车师屯田的那些人 ），再驱使乌孙的军队，直接攻到他的城下，他要是逃跑，都没地方可去，要是坚守，又不足以自保，这样千载难逢的大功就能在短时间内成就！”甘延寿觉得他说得有道理，想要上奏朝廷请求批准。陈汤说：“朝廷和公卿大臣们商议这件事，那些平庸之辈肯定看不到这样做的重大意义，事情一定不会得到批准。”甘延寿犹豫不决，没有听从陈汤的建议。恰好甘延寿长时间生病，陈汤便独自假传圣旨，征发了西域各城郭国家的军队，以及车师戊己校尉的屯田吏士。（戊己校尉在车师屯田 ）甘延寿得知后，大吃一惊，想要阻止他。陈汤大怒，手按宝剑，大声呵斥甘延寿说：“大军已经集结，你这个小子难道想要破坏大家的计划吗！”甘延寿只好听从了他的安排。于是，他们整顿军队，部署阵型，汉朝和西域各国的军队加起来共有四万多人。甘延寿、陈汤向朝廷上疏，弹劾自己假传圣旨的行为，同时陈述了军事行动的情况，当天就率领军队分路进发，兵分六路（按《陈汤传》，增设了阳威、合骑、白虎这三校，加上副校尉、戊校尉、己校尉，一共六校；）：其中三校从南路翻越葱岭（今帕米尔高原 ），经过大宛；另外三校由都护甘延寿亲自率领，从温宿国（今新疆乌什 ）出发，从北路进入赤谷城（今新疆乌什 ），经过乌孙，（温宿国，东边到都护治所二千三百八十里，北边到乌孙赤谷城六百一十里 ），进入康居境内，抵达阗池（今吉尔吉斯斯坦伊塞克湖 ）西边。这时，康居的副王抱阗率领数千骑兵侵犯赤谷城东面，杀死抢掠了大昆弥一千多人，驱赶了大量的牲畜，在汉军后面与汉军相遇，还多次抢劫汉军的辎重。陈汤指挥胡兵迎击，杀死四百六十人，救回被抢掠的百姓四百七十人，交还给大昆弥，还把缴获的马、牛、羊用来供应军队食用。此外，还抓获了抱阗的贵族伊奴毒。进入康居东部边界后，陈汤下令军队不得进行抢掠。他暗中叫来了康居的贵族屠墨，和他见面，向他宣扬汉朝的威严和信用，和他一起饮酒、结盟，然后放他回去。（既和他一起饮酒，又和他结盟 ）之后，军队继续前进，在距离郅支单于城大约六十里的地方扎营。又抓获了康居的贵族具色子男开牟，让他作为向导。他们都对郅支单于心怀怨恨，因此汉军详细地了解了郅支单于的情况。第二天，军队继续前进，在距离单于城三十里的地方，再次扎营。
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郅支单于派使者前来询问：“汉朝的军队为什么来到这里？”汉军回应说：“单于您上书说：‘处境艰难，希望归附强大的汉朝，亲自入朝拜见。’天子怜悯单于，舍弃了大国，委屈自己住在康居，所以派都护将军来迎接单于和您的妻子儿女。（当时，甘延寿只是西域都护，因为率领军队，所以被称为将军。到了光武帝时期，就任命贾复为都护将军。贾复的都护之职，大概是负责统领众将 ）我们担心惊扰到您身边的人，所以不敢直接到城下。”使者多次往来沟通，甘延寿、陈汤趁机责备他们说：“我们为了单于远道而来，到现在却没有看到有名望的王公、大臣来拜见将军，接受命令，（师古注：名王，指匈奴诸王中地位尊贵的；受事，指接受命令并办事 ）单于为什么如此轻视大事，不遵守待客的礼节呢！我们的军队远道而来，人和牲畜都疲惫不堪，粮食也快吃完了，恐怕无法顺利返回，希望单于和大臣们慎重考虑对策！”
第二天，汉军向前推进，抵达郅支城的都赖水边，在距离城池三里的地方，停下扎营，摆开阵势。只见单于城上插着五彩的旗帜，数百人穿着铠甲登上城墙；又有一百多名骑兵在城下往来奔驰，还有一百多名步兵在城门口排列成鱼鳞阵（师古注：说他们排列紧密，形状像鱼鳞一样 ），进行军事演练。城上的人还向汉军呼喊：“有种的过来决战！”一百多名骑兵冲向汉军营地，汉军营地的士兵们都张弓搭箭，瞄准他们，骑兵见状便退了回去。汉军还派了一些吏士向城门的骑兵、步兵射箭，这些骑兵、步兵都退回了城中。甘延寿、陈汤下令：“听到鼓声，就冲向城下，从四面围城，各自守住自己的位置，挖地道，堵塞城门，盾牌兵在前，戟兵和弩兵在后，仰射城楼上的人。”城楼上的人纷纷往下跑；土城外还有一层木城，从木城中射箭，杀伤了不少城外的汉军。城外的汉军就拿柴草去烧木城（孔颖达说：薪，就是樵，大的樵叫薪。《诗经》说：砍伐薪柴该怎么做？没有斧头可不行。因为薪比较大，所以要用斧头 ）。夜里，几百名骑兵想要出城突围，汉军在城外迎击，将他们全部杀死。
起初，郅支单于听说汉军来了，想要逃走，但又怀疑康居王怨恨自己，会与汉军里应外合，又听说乌孙等国的军队也都出动了，自认为无处可去。郅支单于已经出城，又退了回来，说：“不如坚守城池。汉军远道而来，不可能长时间攻打。”于是，郅支单于亲自穿上铠甲，登上城楼，他的多位阏氏、夫人几十人都拿着弓箭射击城外的汉军。城外的汉军射中了郅支单于的鼻子，不少夫人也被射死；郅支单于只好下了城楼。半夜时分，木城被攻破；城中的人退到土城，登上城墙呼喊。当时，康居的一万多骑兵，分成十几处，从四面围城，也与城中的人相互呼应。夜里，他们多次冲向汉军营地，但都没有占到便宜，只好退回去。天刚亮，汉军从四面放火，士兵们士气大振，大声呼喊着发起进攻，钲、鼓的声音震天动地。（《周礼》记载：用金镯来节制鼓声。近代有大铜叠，悬挂起来敲击，用来为鼓点打节奏，叫做钲 ）康居的军队见状，纷纷后退；汉军从四面推着盾牌，一起攻入土城中。郅支单于和一百多名男女逃进内室。汉军放火，士兵们争相冲入，郅支单于受了重伤死去。军候假丞杜勋砍下了郅支单于的首级。（汉代制度，军队出征时设有各部校尉；部下有曲，每曲设一名军候。都护设有副校尉，俸禄为比二千石；还有一名丞，司马、候、千人各两名。杜勋原本是军候，临时兼任丞 ）汉军还缴获了汉朝使者的符节两个，以及谷吉等人携带的帛书；其他的缴获物品都分给了有功之人。这次战役，一共斩杀了阏氏、太子、名王以下一千一百一十八人；活捉了一百四十五人，投降的有一千多人，这些人都被分给了参与此次行动的西域十五个城郭国家的国王。
**四年（丙戌，公元前35年）**
春季，正月，郅支单于的首级被送到京城长安。甘延寿、陈汤上疏说：“我们认为天下的大义，应当是统一天下。从前有唐尧、虞舜，如今有强大的汉朝。匈奴的呼韩邪单于已经向汉朝称臣，成为北方的藩属，只有郅支单于叛逆，还没有受到应有的惩罚，在大夏（今阿富汗北部一带 ）以西的地方，有人认为强大的汉朝不能让郅支单于臣服。（大夏，是西域的一个国家，在大宛的西南方向。师古注：意思是认为汉朝不能让郅支单于归服 ）郅支单于对百姓实施残酷的暴行，犯下的大恶通天；臣甘延寿、臣陈汤率领正义之师，替天行道，讨伐他，仰仗陛下的神勇，阴阳调和，天气晴朗，我们攻破敌阵，战胜敌人，斩杀了郅支单于以及名王以下的人，应该把他的首级悬挂在槀街（今陕西西安 ）蛮夷馆舍之间（晋灼注：槀街，根据《黄图》记载，在长安城的城门内。师古注：槀街，是街名，蛮夷的馆舍就在这条街上。邸，就像现在的宾馆；又说：蛮夷邸，就像现在的鸿胪馆。崔浩认为“槀”应该写作“橐”；橐街，就是铜驼街。这种说法是错误的。铜驼街在洛阳，西京长安并没有 ），向万里之外的国家展示，表明敢于冒犯强大汉朝的人，即使逃得再远，也必定会被诛杀！”丞相匡衡等人认为：“如今正值春天，是掩埋尸骨的时候（《礼记·月令》记载：孟春时节，要掩埋暴露在外的尸骨。《注》中解释说：这是为了防止死气相冲，影响生之气。应劭说：禽兽的骨头叫骼，骼，是大的意思；鸟鼠的骨头叫胔，胔，是让人厌恶的意思。臣瓒说：枯骨叫骼；有肉的叫胔。师古注：臣瓒的说法正确。），不应该悬挂首级。”汉元帝下诏将首级悬挂十天，然后掩埋；并祭告天地和宗庙，大赦天下。大臣们向皇帝祝贺，朝廷还摆下酒宴庆祝。
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六月甲申日，中山哀王刘竟去世。刘竟是汉元帝的小弟弟，和太子从小一起学习、游玩，一同长大。刘竟去世后，太子前往吊唁。汉元帝远远望见太子，想起刘竟，悲伤得难以自制。太子来到汉元帝面前后，却没有表现出哀伤的样子，汉元帝非常生气，说：“哪有这样不仁慈的人，还能供奉宗庙，做百姓的父母呢！”当时，驸马都尉、侍中史丹负责监护太子家，汉元帝便责备史丹。史丹摘下帽子谢罪说：“我确实看到陛下为中山王的去世而悲痛万分，甚至损害了身体。之前太子前来拜见时，我私下告诫他，不要哭泣，以免让陛下更加伤心；这都是我的罪过，我应该被处死！”汉元帝认为他说得有道理，心中的怒气才渐渐消去。