瘟疫最严重的那几日，句芒就住在村口的破庙里。夜里，他对着天空挥动柳鞭，引东方的木德之气驱散阴浊；白日，他帮着村民们掩埋死者、清理街道，青衫上沾着泥污，却始终带着笑意。有孩童好奇地问他：“小哥哥，你的鞭子为什么这么厉害？”他便折下一段柳枝，编个小圆环戴在孩子头上：“因为它牵着春天啊。”

半个月后，江南的春阳终于挣脱了云层。瘟疫退去，草木抽芽，河岸边的柳树垂下绿丝绦，燕子也拖着剪刀似的尾巴回来了。村民们想感谢那位牧童，却发现他早已没了踪影，只有老槐树下留着一根柳鞭，鞭梢还在微微泛着青光。大家不知道他的名字，只记得他总说“送春而来”，又想起祖辈传下的春神句芒，便猜测他是春神化身，称他为“芒童”——“芒”是句芒的芒，“童”是牧童的童，既念着神的恩惠，又透着亲的热络。

瘟疫过后，人们为芒童画像。画师们记得他青衫羽帽、执鞭而立的模样，便将他画在纸上，旁边再画一头壮实的春牛。立春这天，家家户户都把这“春牛图”贴在门上，说能挡住瘟气，引来丰收。有人还学着芒童的样子，用柳枝编鞭，在田里轻轻抽打，说这样能让庄稼长得更旺。

唐代时，芒童的形象已深入人心。诗人阎朝隐曾作诗云：“句芒人面乘两龙，道是春神卫九重。”诗里虽仍记着他鸟身乘龙的本相，可民间更喜爱那个亲切可爱的芒童。立春鞭春牛的习俗也在这时定了型——官府会提前用泥土塑好春牛，牛身披着彩布，牛角挂着五谷，再让伶人扮演芒童，头戴双髻，身穿红衣（取火生土之意），手里握着真正的柳鞭。立春当天，官员带着百姓聚集在郊外，芒童挥鞭抽打春牛，每打一下，便喊一句吉言：“一鞭打春牛，五谷堆满楼；二鞭打春牛，六畜满地走；三鞭打春牛，国泰民安久。”鞭声落时，百姓们便一拥而上，争抢春牛的碎泥，说带回家撒在田里，能让土地更肥沃。

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这日，句芒又化作芒童，行走在江南的田间。正是清明前后，新插的秧苗在水田里排着整齐的队伍，农人牵着水牛在田埂上走，远处的村落飘着炊烟，混着新翻泥土的气息，让人心里踏实。他见一位老农夫正蹲在田埂上，对着干裂的田垄叹气，手里的秧苗还裹着湿布，显然是没法栽种。

“老丈为何发愁？”句芒走上前去，柳鞭在手里轻轻转着圈。

老农夫抬起头，看见眼前的牧童眉清目秀，身上带着草木的清香，便叹着气说：“春神不显灵啊。你看这田，都立春了还这么干，河沟里的水早就见底了，今年的秧苗怕是插不下去了。”他说着，用手抠了块土，土块硬邦邦的，一捏就碎成了粉。

句芒微微一笑，举起柳鞭，对着天空轻轻一扬。那柳鞭在空中划过道弧线，竟引得云层慢慢聚拢。不过片刻，细密的春雨便落了下来，打在脸上凉丝丝的，落在田里，干裂的土垄渐渐洇出深色的水痕。“老丈莫急，”句芒的声音混着雨声，格外清亮，“春泽已至，可趁雨播种。”

老农夫又惊又喜，手里的秧苗都差点掉在地上。他看着眼前的牧童，突然想起小时候听的芒童话，再看看这及时雨，扑通一声就跪了下去：“多谢仙人相助！敢问仙人姓名？”

句芒赶紧扶起他，拍了拍他沾着泥的手背：“我乃芒童，专为送春而来。”说罢，身影化作一道青芒，顺着雨丝融入了田埂的新绿里。老农夫望着他离去的方向，愣了半晌，才想起回家取种子。这一年，江南地区风调雨顺，稻子收了一茬又一茬，仓廪堆得像小山，芒童的传说也随着饱满的谷穗，传到了更远的地方。