那领头的番子闻言，锐利的目光在我脸上停顿了一瞬，仿佛要确认我这话背后是否有其他含义。随即，他又瞥了一眼昏迷的沐辰和紧握拳头、一脸担忧守在旁边的船老大，微微颔首，语气依旧平淡：“沈大人请自便，此处安危，自有我等负责。”

小主，

我知道，他们留下另一人，意义深远。这不仅是看守生命垂危的沐辰，确保这个“活口”和“线索”不落入他人之手或意外死亡，更是要严密监视船老大的一举一动，防止我们之间有任何未被东厂掌握的私下交流或安排。

我心中念头急转，表面却不动声色。我对着船老大，用一种看似交代寻常事务的语气说道：“老大，好生照看这位兄弟，一切务必听从胡先生安排，需要什么，尽管开口。我需外出继续打探消息，以期早日查明案情。” 说话间，我借着侧身和衣袖的掩护，极其自然地向船老大靠近了一步。

就在两人身影交错、视线被短暂遮挡的刹那，我的右手看似随意地垂在身侧，食指却以极快的速度、极其隐蔽的动作，在船老大那布满老茧和裂口的粗糙手背上，用力划了三个字——‘慎，等信’。

船老大身体猛地一僵，常年跑船养成的机警让他瞬间领会了我的意思。他那双因担忧和愤怒而布满血丝的眼睛里闪过一丝了然，随即又迅速恢复了之前的焦虑模样，微微点了点头，喉咙里发出一个几不可闻的“嗯”声，表示明白——谨慎行事，尤其小心东厂的人，一切等待南京那边的回信再做定夺，切勿轻举妄动。

我心中稍安，知道船老大是靠得住的。随即，我又像是突然想起什么似的，看似随意地压低声音，用只有我们两人能听到的音量问道：“对了，我之前让你留意打听的，关于那几个货栈、还有他们常走商路的事情，可有什么新的消息了？”

船老大会意，立刻也配合着压低声音，语速略快，带着码头汉子特有的直爽和愤慨，回道：“回大人话，小的按您的吩咐，找了些相熟的码头力夫和跑船的老兄弟打听了。他娘的，那福昌号，早十几年可是咱们江南地面上响当当的陆路镖局招牌，走南闯北，谁不知道？可邪门的是，大概就从三四年前开始，他们家就跟转了性似的，大宗贵重的货物，几乎全都弃了稳妥的旱路，改走水路了，而且走的还不是寻常内河漕运，是风险更大、但查验相对宽松的官家海漕！”

“哦？具体是怎么个情况？在市舶司那边可有异常？”我追问道，引导他说出关键。

“异常？那可太异常了！”船老大啐了一口，继续道，“他们家的船，多在咱们宁波府这边装货，挂的也是寻常商旗，看不出啥特别。可一到市舶司报备盘查的环节，那就跟走了大运似的！别的商船恨不得被里里外外翻个底朝天，他福昌号的船，那些市舶司的官吏就跟瞎了一样，往往是随便看看文书，上船象征性地转一圈，问都不多问几句，就挥手放行了！那查验的宽松劲儿，简直他娘的不像话！”

他喘了口气，声音压得更低，带着一种发现秘密的兴奋与紧张：“更蹊跷的是，这些被‘特殊关照’的货船，它们的目的地，十个里头有八个，最终都是朝着天津卫去的！”

天津卫！这三个字如同惊雷，在我脑海中轰然炸响！那是拱卫京师的畿辅重镇，北方最重要的海运枢纽，直达帝国权力心脏的咽喉要道！

“船上装的都是些什么货物？看清楚了没有？”我强压下内心的惊涛骇浪，声音因急切而略显沙哑。