将士们行军如潮，秋毫无犯，民心所向。

高怀德与苗从善并骑前行。夕阳映红山川，怀德望着远方，心中感慨：“此行若胜，天下可安；若败，社稷将危。”

苗从善淡淡一笑：“元帅莫忧。南唐空有气势，却已人心离散。只要谨慎用兵，胜负可定。”

怀德点头，眼底却依旧沉重。他太清楚，胜利背后从无侥幸。

几日后，大军行至朱叉关北五十里。天色将晚，山风呼啸，前哨来报：“前方山峦重叠，道险难行，请元帅驻扎休整。”

高怀德纵马登高，放眼望去，只见远山如龙，暮色沉沉，关城灯火隐约。

“好，就地安营。”他下令。

军号传响，号角悠长。军士分营布阵，垫平地势，竖起帅帐。火光照亮整片山谷，盔甲反射着赤色光芒。

夜风渐凉，高怀德巡视四营，命李通、周霸、张光远、罗延西四将轮值保驾。又嘱咐道：“今夜切勿懈怠，关口在前，若有异动，即刻传令。”

他又带着弟弟高怀亮与乐元福巡查诸营，步行数里，火光闪烁，号角低鸣。十万兵马沉默如铁流，整肃如山。

夜色未沉，秋风渐冷。朱叉关外的山道蜿蜒曲折，晚霞褪尽，只剩满天阴云。山林间不时传来乌鸦的鸣叫，似是为将至的血光报丧。

高怀德巡营未归，赵匡胤在帅帐中踱来踱去。帐内灯火昏黄，帐外风声猎猎，夜气似有寒意钻进胸口。他是马上皇帝，自登基以来，最受不得拘束。坐久了，心中烦闷，仿佛整颗心都被铁甲罩住。

他望着帐门外的火光，忽然一笑，转身道：“光远、延西，随孤出去走走。”

张光远一惊，忙劝道：“万岁，元帅临行前再三叮嘱，夜深山险，不宜远行。”

赵匡胤摆摆手，笑声低沉：“贤弟，孤在帐里闷得慌。你们随我散散心，看看这山色。南征多日，不妨换口气。”

罗延西皱眉未答，周霸试探着说：“要不，微臣调几名侍卫护驾？”

赵匡胤摇头：“带兵就太惹眼了，只我们几人。放心，孤不打仗，只散心。”

说罢，他脱去厚重盔甲，换上青色便衣，头戴便帽，翻身上马。几名将领也无奈相随，五骑出营。营门火光渐远，夜风呼啸，他们沿着山径信马由缰，马蹄声空灵回荡在山谷。

入秋的山林正美。满山红叶似火，夹杂着淡淡草香。赵匡胤骑在马上，心情渐渐舒畅，一边看山色，一边笑道：“这朱叉关外，好一处天地。倘若不是征战之地，真该在此建庙安居。”

张光远在一旁苦笑，暗叹万岁好动，偏不知夜色诡谲。再往前走，山路渐窄，两侧林木阴森，枝叶遮天。远处不时传来山风卷叶的声音，像是千军铁甲在林中潜动。

行了二十余里，天色已入申时。乌云沉压，光线暗淡，气息愈发阴冷。风一吹，山叶“哗啦啦”作响，似有无形之力潜藏。

罗延西低声道：“万岁，离营已远，恐夜长梦多，该回了。”

赵匡胤抬头望天，天色昏沉如墨，心头一阵恍惚，却仍笑道：“再走一段。此山气象奇绝，孤未曾看够。”

张光远暗暗叹息：“皇兄真当打仗是春游了。”

他们刚掉转马头，忽听远处传来一阵低沉的号角声，起初模糊，渐渐逼近，仿佛从地底传出。四将立刻勒马围拢在赵匡胤身旁。

风忽然停了。接着，马蹄声如雷，从林中卷起尘沙。

一支马队破林而出，转瞬已至十丈之外。二百余骑，头戴麻冠，身披白布重孝，腰缠麻绳。马队中央，押着一辆黑漆大车，车上覆着白布，一口棺木横陈，棺头贴着白纸，墨字森然。

赵匡胤猛然勒缰，赤龙驹前蹄高扬，嘶声长啸。

张光远与罗延西同时变色。那一队骑士无一开口，目光死灰，脸色惨白，在灰风中若生若死。

罗延西压低声音：“皇兄，这……是谁家送葬？怎全是年轻壮汉？”

赵匡胤凝目而视，眉头一紧。

“不对。出殡队伍应有哭声、老幼、鼓乐，这些人却寂然无声，且皆携兵刃。”

他盯着那些“哭丧棒”，心头骤寒。那哪是什么棒？分明是刀剑铁棒，外糊白纸！

张光远面色铁青：“他们是假丧之兵。”

罗延西沉声：“莫非冲我们来的？”

赵匡胤冷静下来：“别理他们，先退。”

五人勒马后撤，正要掉头，忽然号角声再起——那支阴兵骤然齐动，二十余骑纵马横列挡道，中间那辆载棺大车正对着赵匡胤。铁蹄踏地，灰尘弥天，棺盖震动，发出沉闷的“轧”声。

张光远怒道：“放肆！”

赵匡胤挥手止他：“莫动。看他们要干什么。”

那车旁的大汉忽拨马向前，声音低沉如从地狱钻出：“我们是出殡的。”

罗延西冷声道：“出殡的已经走过去了，怎么又回来了？”

那大汉答道：“回头问路。”

“问哪？”

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“宋营。”

“你问宋营做什么？”

那人冷笑，语气森然：“奉我家主人的命，给大宋军送棺。”

赵匡胤眉头一皱：“送棺？送给谁？”

那人抬起手，指向车上那口白棺：“我家主人说，赵匡胤今夜阳寿已尽，魂归地狱，特命我们送棺，免他暴尸荒野。棺盖上写着他的名字，你若不信，可以上前看。”

山风怒号，夜气如冰。朱叉关外的山道被阴云笼罩，风卷起的尘土掠过枯草，带着一股血腥与寒意。赵匡胤勒着缰绳，眼前那口贴着他名字的白棺仍在晃动，棺头的纸幡在风中猎猎作响，像无数鬼手在夜色里摇曳。

他只觉一股凉意直窜脊梁，心头骇然。——朕尚未死，棺木却先到了，这是哪方妖人胆敢诅咒天子？

张光远与罗延西已是怒发冲冠，双目喷火。

“好个大胆逆贼！你等竟敢咒骂我家圣上！此刻圣驾在此，还不下马请罪！”

两人齐催战马，亮出兵刃，杀气顿生。

为首那人却稳坐不动，举手一拦，冷笑出声：“慢着。你们别急，我们来此本就是为战，不必客气。不过——”他语调一转，冷光逼人，“你们口中的‘圣上’，可是赵匡胤？”

“放肆！”罗延西怒斥，“你竟敢直呼皇兄圣名！”

那人丝毫不惧，神情冷峻，目光如刀扫过几人，声音低沉如铁锤敲心：“哪位是赵匡胤？”

赵匡胤按下众人，策马上前，手按胸甲，沉声道：“朕在此。你等何人？与我何仇何怨，竟咒朕死，抬棺来逼？”

那人忽地笑了，笑声却让人心底发寒：“来得好！正巧有人要与你算旧账。”

他一抬手，身后那支“送丧”的马队立刻分为两列，黑影如潮，两百骑呼啸散开。风声卷动，尘沙漫天。随即，从队尾冲出三骑——两名持刀护卫夹着一人缓缓上前。

那人骑着一匹黄膘马，身披重孝，肩披麻绳，腰间悬着一口三尖四刃刀，寒光闪烁。他目光如狼，面容狭长，眉似两抹浓墨，嘴角微垂，透出股冷意。

他一到赵匡胤面前，便勒住战马，沉声喝道：“赵匡胤！想不到在此狭路相逢，还不下马受死！”

风在两人之间呼啸，旌旗声似远雷。赵匡胤皱眉打量，心中一惊——这人眼熟，却一时想不起在哪儿见过。

“你是何人？”他冷声问。

那人发出一阵沙哑的笑声，透着轻蔑与怨毒：“赵匡胤，你贵为天子，果真贵人多忘事。咱们不止见过，还是拐弯的亲戚。想不起来了吗？”

赵匡胤目光微凝，心头隐隐有一种不安在翻滚，但他仍稳声道：“朕记不起。”

那人狞笑：“记不起来也好，省得你假惺惺。我来，就是让你死个明白。赵匡胤，你丧尽天良，不义篡位，杀之不足，剐之有余，扒皮剜眼、锉骨扬灰都不足抵你罪！”

张光远怒喝：“大胆！胡言乱语，辱君之罪当诛！”

那人只是冷笑：“赵匡胤，今日你阳寿已尽，我特来送你归地狱。棺材备好了，你是想自己抹脖子，还是要我亲自动手？”

赵匡胤心头一沉，却依旧镇定：“你若要杀我，总得先说清楚，朕何罪至此？”

那人眼神一冷，声如铁：“你想知道？好，我让你死个明白！”

他一抬手，身后立刻走出一个童子，头戴白巾，怀中捧着一只八寸见方的黑木盒。那童子走到那人马前，恭恭敬敬将盒子递上。

黄马之人接过盒子，缓缓打开。漆黑的盒中，一道金光微闪。赵匡胤定睛一看，只觉喉头一紧，浑身血气凝住——