赵匡胤听罢，神色大慰，眼角的纹路都舒展开了。他朗声道：“好！军师寥寥数语，使朕顿开茅塞，情理两全！准奏！”

他一挥手，命人立刻起草圣旨，赦免高君保死罪，命其即日启程，亲往双锁山请刘金定归营。

高怀亮站在一旁，神情复杂。赵匡胤的声音回荡在厅中：“高元帅，此事既已平定，你可安心调兵破敌。”

高怀亮沉默良久，眼底闪过一丝苦笑。

“万岁，”他忽然拱手，声音低沉沙哑，“臣自任临时元帅以来，未能斩将夺旗，屡遭挫败，误国误军。如今又以家事惊扰朝纲，动摇军心，实感惭愧。陶元帅已抵前线，怀亮愿交兵权，请陛下另择良将。”

赵匡胤怔住，缓缓起身。高怀亮背挺如枪，面色苍白却目光坚定。他心知自己已无颜统军当年他临阵纳妻，如今侄子又重蹈覆辙，一叔一侄，成了军中笑柄。

他心中冷凉如水：“我若还恋权，天下必笑我高怀亮假公济私。”

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堂上灯烛明亮，映得众人神色各异。赵匡胤坐于主位，面色深沉。高怀亮、陶三春、苗从善皆侍立两侧，空气凝重得几乎能滴出声来。

高怀亮刚刚递上辞表，陶三春却也拱手而出，语声干脆：“万岁，我这二路元帅本是押运粮草、护送人马的，兵将粮械既已送到，任务算尽，接下来也用不着我了。”

她一语落地，厅上又是一阵沉默。赵匡胤环视左右，神色更冷：一个要辞元帅，一个要回后方，这军心哪还能稳？

他目光移向苗从善。军师略略俯身，在赵匡胤耳畔低语几句。赵匡胤听后微微点头，抬手一挥，声音稳重而肃然：“头路元帅驸马高怀德尚未归营，暂由怀亮代理。然怀亮身有旧疾，不宜过劳。自今日起，朕亲任都招讨大元帅，统率诸军。怀亮为副帅，陶王妃仍为二路元帅，辅理军务。你们二人务必同心协力，整顿人马，俟刘金定归营，再伐南唐。”

“臣谢恩！”高怀亮抱拳，声虽洪亮，却透着隐隐的愧色。

“臣遵旨！”陶三春行礼，面上虽强作镇定，心中却知赵匡胤此举另有深意。

自那日起，赵匡胤亲自升堂，过问军机大小事务。表面是整肃军纪，实则暗暗等待刘金定的归来。此一切，皆出苗从善之计。军师曾言：“待刘金定归营，陛下可亲手将帅印交予她，此女智勇双全，足以统军破南唐。”

圣旨既出，赵匡胤又命差官宣令：

高君保若能请刘金定回营，重立战功，则以功折罪；

若三月内请不回，即以“二罪归一”，斩首军前。

旨意传出，寿州营中人人侧目。有人暗叹陛下心狠，也有人暗佩其公正。

高君保闻讯，心潮起伏。喜的是还能得生机，且有机会重见金定；愁的是刘金定心性烈如钢，遭他背弃之后，必恨入骨髓。若请不回来，不仅是死罪，更愧对母亲与朝廷。

赵美容听闻儿子要即刻启程，心疼不已。她跪请赵匡胤：“万岁，犬子身子虚弱，方病初愈，若立刻远行，恐难支撑。请容他调养数日，再赴双锁山。”

赵匡胤叹道：“美容，你是他母亲，爱子心切我能懂。但军命难违好，就三日。三日后，他必须动身。”

赵美容谢恩。

三日后，晨雾笼罩寿州。高君保披甲上马，虽身形削瘦，却神情坚定。母亲、陶三春、李秀英皆前来送行。赵美容握着儿子的手，眼中含泪：“君保，若请不回那姑娘，你也别回来了！我高家绝不容负义薄情之人！”

君保咬牙叩首：“孩儿谨遵母命。”

赵匡胤派出二十名亲兵随行，并备文书信札、礼品一箱。命他此去务必以诚相请，求得刘金定回营助阵。

送别队伍走远，赵美容的泪才落下。风拂动营门旌旗，呼啦啦作响，像在送一人上路，也像在送他赴劫。

与此同时，另一头，刘金定早已远离寿州。

那一夜，她被羞辱、被否认、被推拒，心如刀割。她本想等一等，看那人是否会追出一句挽留，可从天黑等到天明，街巷寂静，只有风声穿堂而过。

晨光里，她牵马出城。春兰、夏莲、秋菊、冬梅四个丫鬟垂着头，一个个眼眶通红。刘金定咬紧银牙，不让自己再落一滴泪。她抬头望向苍白天色，胸中似有万箭穿心，却又倔强地挺直了腰脊。

她低声自语：“当初是我错了。门不当，户不对。既然不配，又何必强求？我本是山中女儿，何苦牵连尘世情网？今后斩断情丝，归山修道，侍奉恩师，修心养性。”

说罢，她拉紧缰绳，长鞭一甩“啪！”

那一鞭子，抽碎了风声，也抽断了她的执念。春兰吓得一抖，泪水滚落。刘金定神色冰冷：“从今往后，谁也不许再提高君保三个字！我和他，恩断义绝。哪怕有朝一日狭路相逢，也当作陌路之人。”

话落，马鞭再次甩响，六匹战马同时扬蹄，蹄声震地，直奔北方山道。

秋风卷起漫天黄叶，马队沿官道北行。一路上，金定寡言少语，只偶尔抬头望天。她的心早已冷透，但在每一个转弯处，她仍会不自觉地回头一眼。那是她最后的幻想希望那个人追来，哪怕一句“对不起”，她也能原谅。可直到天色将暗，身后仍只有风声。

她苦笑一声，心中彻底死寂。

“姑娘，天色不早，今晚在前边客栈歇歇吧。”春兰轻声劝。

“走吧。”刘金定淡淡道。

马队停歇，略作休整，第二日再启。一路行至第三天黄昏，山影渐近。前方的轮廓愈发熟悉那是她的家，那是她的根双锁山。

然而，当她走到山脚，却怔住了。

天色阴沉，风中夹着焦糊味。她抬头一望山上火光冲天，浓烟翻滚，云雾都被烧成赤色。

春兰惊叫：“小姐！山上起火了！”

刘金定猛地勒住缰绳，脸色惨白。胸口一阵剧痛，心中像被撕开。她几乎是吼出来的：“快！上山！”

“驾！”

小主，

六匹战马同时冲出，马蹄击地，溅起漫天尘土。风中，她的眼泪被逼出来，顺着风在脸上划出一行冰冷的痕。

山风呜咽，天色惨白。刘金定勒住马，马蹄在血泥里“哒”的一声滑开，扬起一股腥气。她抬眼望去，只见双锁山寨门大开，门口横着几具冷硬的尸体，地上是斑斑血迹、断裂的长弓与残箭，连门前那面写着“刘”字的大旗也被砍倒，浸满了血与尘。

山门内火光冲天，黑烟卷着灰烬翻滚，呛人的焦糊味扑面而来。空气中夹杂着哭喊、咳嗽与劈柴断裂的声响。那一刻，刘金定只觉胸口一阵发紧，血气直冲心头，眼前一黑，险些从马上摔下去。

“小姐这是怎么了？”刘凯惊叫，脸色煞白。四个丫鬟也是吓得魂飞魄散，连鞭子都握不稳。

刘金定双唇颤抖，喉咙里仿佛塞了一团火，只勉强吐出两个字：“进山！”

六匹马嘶鸣着冲进寨门。火光映照下，她的眼睛像被烧红的刀刃。

“谁在里面？我是刘金定！巡山刘寨主回来了！”刘凯拼命嘶喊，声音在山谷间来回回荡，带着凄厉的回声。

喊声未落，从寨内冲出十几个人影，有的衣衫破烂，有的满身血迹，有的还拖着断腿，踉踉跄跄倒在地上。两名丫鬟披头散发冲出，见到刘金定，双膝一软，跪地嚎啕：“小姐山……山完了！”

哭声断断续续，混杂着火焰爆裂的声音。

刘金定只觉心口被刀生生割开，几乎说不出话：“我父亲呢？我哥哥呢？”

丫鬟哭得说不出话，只能用手指着山上。那处浓烟更盛，烈焰染红半边天。刘金定眼眶一热，泪水瞬间模糊了视线。她一拉缰绳，怒喝：“随我上去！”

马蹄飞掠，火星从地上溅起。她冲过残破的寨道，心中已是一片死寂。

原来刘金定离山的这几日，双锁山果然遭了大难。

双锁山本有喽兵五百，寨主三人。总寨主是“花刀令公”刘大奈；副寨主左天鹏；少寨主刘虎。刘凯等人各领偏寨。

刘大奈昔年镇守天井关，因战败受伤，心怀愧疚，便辞官归隐，携家带眷回到刘家庄。靠着些许积蓄，本以为能安享余生。谁料此地偏处宋唐交界，南唐野心未死，屡次派兵骚扰，宋朝官员软弱，屡战屡退，百姓民不聊生。

那一年，南唐兵夜袭刘家庄，抢走刘姓两户的媳妇。刘族愤怒，纷纷求刘大奈出面主持公道。刘大奈血性天成，虽已退隐，仍有将门之气，当即答应。他卖掉家产，招募庄丁，添置兵械。

最初不过几十个庄丁，他亲自操练。未及一月，南唐兵再度来犯，却被这群农民打得落花流水。刘家庄一战成名，百姓欢呼，刘大奈却忧心忡忡：“今日胜，明日必报。此地不可久守。”

众人惊问：“那该如何？”

刘大奈沉声道：“弃庄上山。”

于是，他带领全村百姓连夜迁往双锁山。男壮女弱，老小同行。山中本无屋舍，他们就在林中搭棚、凿石为墙。刘大奈亲自率人筑寨、开荒、储粮。

果然，南唐次日复仇而来，却只烧了几间空屋，扑了个空。自此，双锁山成了众人赖以存命的家。

刘大奈出身行伍，治军有法，渐渐地山上人心凝聚，百姓自发来投，山寨日盛。十年间，寨墙高筑，兵精粮足，山下数十里皆归其护，成为一方雄寨。

而五年前，灾星却随一人降临。

那人名左天鹏，原在天井关做教师爷，早年与刘大奈有一面之交。战败后流落金陵，寄身于南唐名将林文善府中，做护院。此人精明油滑，口甜心狠，凭手段得主母青睐，不久被提为二管家。

但他天性下流，勾搭上林文善的二房。事发当夜被正室堵在屋内，惊惶逃命，狼狈如丧家犬。走投无路之际，想起刘大奈曾是旧识，便投奔双锁山。

刘大奈念旧情，留他为偏寨头目，统三十人。

次年，山中猪瘟鸡疫，牲畜大批病亡。左天鹏自称祖传兽医，熬药驱疫，一夜之间止了瘟灾，立下奇功。刘大奈感激，升他为副寨主，甚至结拜为兄弟，还替他在山中娶妻安家。

左天鹏果然能干，打理山务，账目清晰，购置粮草井然有序。刘大奈素来重情，不察其贪婪与阴险，渐渐将寨中要务交于他掌管。五年间，左天鹏借着寨务暗中中饱私囊，积财无数。

左天鹏的心思，早在刘金定归山那一刻便起了阴影。

她这一回来，神采焕发，言语果断，治兵理寨俱有章法，不仅让山寨上下服气，也让左天鹏日夜心惊。他表面恭谨，心里却如针扎一般：刘金定太强，太聪明，目光锐利得像能剖开人的心。他暗想若她再在寨中掌权，自己迟早露馅。

于是，这条蛇开始盘算。

那一夜，他独坐偏厅，风吹灯影摇晃。他端起酒壶，仰头灌下一口，心头渐渐浮出一个阴毒的念头。

“除掉她。”

他低声呢喃，嘴角勾出一丝冷笑。

小主，

“不能动刀，要动脑。刀杀一人，血溅三尺；心害一人，世不知情。”