曹金山没有多看他一眼，纵马上前，跃下马背，将瘫软在地的肖引凤一把抱起，扛上肩头转身便走。她身子冰冷，意识模糊，耳边只听得他心跳急促，仿佛是命运的战鼓敲响。

“给我杀！”林文豹怒吼，挥刀便追。郁生香与潘仁美杀上来，拼死挡住他的去路，战火顿时蔓延开来，杀声震天，血光映红半边天空。

花庆祥闻声赶来，与林文豹并肩而战。而扬子关副将孙启、朱言则率军冲入，战局瞬间乱作一团，杀声、怒吼、马嘶、号角，交织成一首残酷的战场交响。

曹金山冲到阵前，将肖引凤交给女兵：“快送她进城救治！”女兵接过，策马如飞，疾驰入城。

他回头一看，郁生香与潘仁美已被林文豹打得招架不住。若再不止战，扬子关岌岌可危。

他深吸一口气，嘶哑大喊：“鸣金收兵！”

战鼓骤止，金锣大作。将士闻令，纷纷往关内撤退。林文豹怒火滔天，策马追击，大喊：“想走？留下命来！”

曹金山见敌骑猛追，心念电转：“若此时不阻，林文豹乘势而入，关城必破！”

他扬手一挥：“弓箭手！放箭！”

慌乱中箭雨稀疏，乱箭纷飞，竟多落空。曹金山怒吼，亲自搭弓连发三箭，直射林文豹面门。林文豹刀拨三箭，再迎三箭，只得勒马避开。

趁此间隙，将士纷纷冲上吊桥，最后是曹金山，回身一跃，冲上桥面。吊桥猛然扯起，护城河断开通路。

林文豹怒目圆睁，却无能为力，只能在城下怒骂：“鼠辈！有胆出来一战！”

曹金山冷冷一瞥，未与花庆祥多言，翻身下马，带领众将径直进了扬子关。身后铁门轰然关闭，将喧嚣与杀意阻隔在外。他登上城楼，命孙启、朱言严守各门，不得疏忽，随后迅速下城，直奔帅府。

帅堂内烛光未散，众将士已齐聚堂中，肖引凤卸下战甲，身着战袍，神情憔悴地站在中央。见曹金山步入，她立刻上前，低头施礼，语气哀婉：“我不听将军之言，擅自出战，结果兵败如山，险些丧命。若非将军相救，恐怕今日已命丧敌手。奴谢将军救命之恩。”

曹金山连忙拱手还礼：“肖姑娘莫要自责。我们入关，是为共抗强敌，怎谈添麻烦一说？眼下肖老将军被擒，我心如焚，救人要紧，还望众位群策群力。”

众人面面相觑，堂内气氛一时沉重。潘仁美皱眉开口：“如今以我等兵力，难敌林文豹，若无外援，莫说救人，恐连城池都难守。我们必须请兵助战，方有转机。”

“请兵？”肖引凤黯然失神，眼中尽是焦虑与无措，“可我们能请谁？”

郁生香上前一步：“不如速遣信使前往寿州，禀明陶王妃，告知郑将军被困之事，请其火速派兵支援。”

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曹金山却摇头叹息：“怕是不能指望寿州了。师兄来信说，寿州兵败接连，艾银平双目负伤，老将亦伤未愈。眼下城池岌岌可危，方才遣郑将军来此求援，未曾想反被困于此。援军未到，反添困局。”

潘仁美沉思片刻，坚定道：“无论如何，此事不能不报。杨家将是我等亲自搬请而来，如今陷于困境，倘若有失，如何面对金刀令公？你守城，我去搬兵！”

“不妥。”曹金山断然摇头，“你是马上将，长途不便。我是步战出身，熟识山径小道，可走近路，快去快回。还请你代笔写信，并附上扬子关官印文书，我即刻动身。”

“如此，也好。”潘仁美提笔落字，不多时信件备好。

曹金山将书信、小包银两一并收妥，换上便装武生打扮，青衣短靠，腰缠包裹，外罩青缎开敞之袍，整装待发。肖引凤相送至帅堂门前，嘱咐道：“曹将军，此行责任重大，扬子关军民生死全系于你。务必速去速归，若早一步回来，也许还能救得郑将军和杨家兄弟；若迟一步，恐怕……关城就要化为焦土了。”

言至此处，泪水止不住滑落。

曹金山郑重抱拳：“小姐请宽心。守好城池，我定不辱使命，速去速归。”

他纵马出帅府，来到北城门外，郁生香早已候在路旁。见他到来，默默骑上坐骑，与他并马同行。

行至北关城外，风声微起，落日斜照在她双目之中，郁生香望着他，柔声道：“夫君，一路珍重，途中谨慎行事，莫要节外生枝。妾身会在城头日夜张望，盼你安然归来。”

曹金山心头一热，轻握她手，道：“贤妻放心，我不会让你失望。”

言罢纵马疾行，奔入暮色之中。

黄昏时分，他沿官道一路南行，风吹尘扬，心绪沉重。自正午离开扬子关以来，他未曾稍歇，一路奔波，这匹战马也渐渐体力不支，马背上汗水如雨，鼻中响声不断，脚步亦慢了下来。

他轻拍马颈，心中盘算：马已疲，自己也从早未进一口热食，如今时近黄昏，得找个镇子落脚，吃点东西歇息片刻再赶路。

正寻思间，远处出现一片黑压压的房舍，炊烟袅袅，人声鼎沸。走近一看，镇口是一座高大牌楼，斑驳的木匾上书“三个楷书大字”兴隆镇。

这是一座坐落于三岔道口的大镇，一路通往东京，一路奔向寿州，是交通咽喉之地，市井繁华至极。

镇中人潮涌动，小贩吆喝声不绝于耳：“烧饼热腾腾！”“老爷夫人，行个好，赏碗饭吃吧！”“花生栗子，冰糖梨膏！”

街道两旁铺户林立，铁匠铺锤响震耳，首饰店琳琅满目，饭店、酒家灯火通明，耍猴卖艺者招徕路人，变戏法、说评书的围了层层人群。镇中既有砖瓦高楼，也有茅草土棚，贫富混杂，却乱中有序，闹中取静，果然“兴隆”之名不虚。

曹金山身在闹市，却心如止水，脑中盘旋的只有如何尽快抵达寿州、请得援兵、救回郑将军等人。他无意细看街景，只匆匆牵马而行，寻找落脚之处。

转入东街，迎面一排皆是酒楼饭馆，字号林立：“福茂酒楼”、“永顺馆”、“醉仙居”……大大小小、香气扑鼻，让人一时不知如何取舍。

兴隆镇北口，一家名为“一品居”的酒楼，门面虽不奢华，却干净敞亮，门口挂着一副对联：“南来北往皆宾客，煎炒烹炸俱入味。”

这时，酒楼门口突然传来一声清亮吆喝，打破了黄昏的宁静。

“哎我说南来的客，北来的人，推车的、赶毛驴的、吹糖人的，天快黑了，请住下歇脚喽走渴了喝茶，走饿了吃饭。吃素的有溜豆腐、炸豆腐、豆腐干；吃荤的有飞禽走兽、水产野味；要喝酒，葡萄绿、状元红、玫瑰老南季、金波二锅头、四十年老陈绍，应有尽有！”

一个年纪不过二十出头的酒楼伙计，身材高挑，面皮白净，眼神灵活，说话带着地道兴隆腔，招呼声中透着自信与热情。

曹金山立在街口，听得嘴角扬起：“嘿，这口气不小，倒也有意思。”他抬头看了眼酒楼招牌“一品居”，简单有力，不做作。他翻身下马，将缰绳递给那伙计：“喂好，加双份草料，我吃完还要赶路，银子多给。”

“客官放心，错不了！”

伙计笑着接过缰绳，随手招呼楼内：“楼上让座，一位！”

“有位！请客官上楼！”楼上有人朗声应和。

曹金山迈步而入，踏上木质楼梯时，一股酒香扑面而来，佐着油烟与炒菜的香味，勾得他肚中咕咕作响。他略一扫视，楼上几乎座无虚席，都是镇上或外来的客商行人，热闹中透着几分闲适。

唯一一张空桌，靠着楼梯口，位置偏些，但曹金山正着急，也懒得挑。他转身坐下，抖抖袍角，一声招呼：“伙计，快上吃的，越快越好，来两个菜、两碗汤，垫垫肚子。”

跑堂的熟练应下，建议道：“快菜就来两碗炸酱面，配两盘凉菜，如何？”

小主，

“行，快上。”

不多时，两盘凉菜先摆上桌，一盘煮鸭块，一盘酱牛肉，热汤随后也端上，唯独那炸酱面还未到，曹金山有事心急，等得心烦意乱。

忽见跑堂的从楼下端着托盘上来，里面赫然是两碗炸酱面。曹金山心想：“这该是我的。”便高声催道：“在这儿呢，快放下！”

那伙计一愣，随即陪笑：“客官，这份是里头那位少爷点的。”

曹金山闻言一愣，抬头看去，只见靠窗那张圆桌前，坐着一位年轻公子，约莫二十出头，身穿粉缎花袍，头扎粉绫巾，鬓角别着蓝绒球，颇为讲究。一张俊朗的脸，眉入鬓、眼生光，面如敷粉，举止间自有股公子哥的傲气。桌前酒菜丰盛，他正斟满酒杯，饮了一口。

曹金山心中不忿：“满桌酒菜还吃得上面，我这赶路人连口面都没着落了？谁先来还不一定呢！”他面沉如水，喝道：“把那面给我端回来！”