他嘴里念叨着，迈步走到城门。

“干什么的？”守门兵拦住他。

“送鱼，给肖太后。”

“你是张错？”

“我叫张高，是他儿子。他病了。”

“腰牌呢？”

孟良从袖中掏出腰牌，兵士接过来看了看，皱眉：“鱼放这儿就行，回去吧。太后自会有人来取。”

孟良暗叫不好：这不是把他拦在门外了吗？人还没见到，事就黄了！

他努力稳住心神，假装不经意地抬头朝城里张望。只见城中广场前挤满了人，都抬头看着高悬的告示。

他心中一动，忽想起娘舅给的信里提到的“天降之马”。莫非城中有异事？得进去看看。

他慢慢往人群靠近，门兵伸手一拦：“你干嘛？”

“我看看告示，马上就走。”

门兵还想再说，孟良已经钻进人堆。他识字不多，只能眯眼看个大概，怎么看都不明白。

这时他身边有个汉子，正啃着烧饼。

孟良碰他一下，低声问：“那上边写的什么？”

那人头也不抬，随口道：“烧饼。”

孟良脸一黑：“我问告示上写的什么！”

那人还是不抬头：“芝麻。”

孟良怒火中烧：“黑的那片呢？”

“糊了。”

“啪！”孟良一巴掌拍在那人后脖子上：“你光知道吃，字就不认得一个？”

那人一口气差点没喘上来，捂着脖子回头：“你打我干嘛？”

“教你说人话。”

吵闹声引来城门兵巡逻。

门军板着脸：“张高，你捣什么乱？”

孟良收起火气，装傻：“我问问榜文写的什么。”

门军哼了一声：“皇榜。说哈密国送来一匹神骏天马，谁能认出此马来历并驯服之者，赏黄金百两，白银千两。”

孟良听完皇榜内容，当即不答话，快步走上前，一把将人群分开，冷不丁“哧啦”一声，把贴在木柱上的皇榜撕了个粉碎。

旁人惊呼：“你疯了？撕皇榜可是死罪！”

他神情如铁：“我能认那匹马。”

守门兵丁见他举动鲁莽，语气更紧：“说得轻巧，认不了马，你可是犯了欺君之罪，脑袋不保。”

“认不了，我认。”孟良一句话掷地有声。

兵丁一看他神情凛冽，不似妄言，便喝令左右：“带他去午门面圣！”

此时，辽国午门金殿内，气氛已压抑至极点。肖太后披紫衫坐于主位，凤冠端严，神情忧郁。一旁内侍手执日月扇轻轻摇曳，风过却吹不散她额间沉重的愁容。

原来，哈密国虽属大辽藩属，却年年生事。近日更是借口朝贡，遣使献上一匹来历不明的“神马”，话里话外透着挑衅——若辽人识不出马名、驯不服此兽，便要解除朝贡之约。简直是当朝廷颜面当儿戏。

肖太后气极，又束手无策，只得贴出皇榜，招募能人识马。

可整整二十天，无一人敢揭榜。这日，忽闻一名壮士揭榜认马，午门卫士快马来报。肖太后登时精神一震：“快传上殿！”

孟良身着粗布长袍，头裹紫布包巾，大步迈入殿中。他行北地礼：“小民张高，见过太后。”

肖太后微微点头，打量他一眼，只见此人身形魁梧，双目精光，神态却有些跳脱，进殿后便左顾右盼，目光一转不转地盯着自己。

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若在平日，肖太后定会斥其无礼。但当下局势紧张，她反倒笑了：“你叫什么？”

“张高。”

“家住何方？”

“住在水上。”

“水上？”肖太后一怔，随即噗嗤一笑，“你是在水里成精的吗？”

“不是。我爹是打鱼的，常年漂泊，以船为家，自小就在水上长大的。”

“你爹是谁？”

“张错。”

“张错？”肖太后稍作思索，“莫非是那老渔人？哀家还常吃他送来的鱼呢。只是他什么时候多了你这么个儿子？”

孟良佯作羞愧：“我是个逆子。十五岁那年被我爹一顿棍子打跑了，后来辗转中原，学了些武艺，占过山头。前几天听说我爹病重，才回来探望。临行前，他还念叨着一筐鱼没送给太后，让我替他跑这一趟。结果刚进幽州城，就看见告示。我想，正好为太后效力，算是为我爹赎罪。”

肖太后颔首，脸上难得露出一丝柔色：“难得这老实孩子还有孝心。来人，赏二十两银子，回头给你爹送去。”

“谢太后恩典。”

“你说你能识马？”

“曾在中原与马贩子混过些时日，对奇兽异马略知一二。或可一试。”

“好。若你能认，功成有赏。”

说话间，太后传旨，召见哈密国使者。

片刻后，使臣身着西域长袍，腰悬金玉，神情倨傲，阔步而入。

“太后，听闻有人揭榜认马，不知是否玩笑？”他嘴角带笑，语气里满是讥讽。

肖太后淡然：“你等送来神兽，我大辽自有能人驯之。区区一匹烈马，还难不倒我天朝大国？让他上前便是。”

使臣拱手：“若真能识马，我哈密国自然无话可说。”

随即，太后一挥手，差人押车而来。

午门前空地，早已围起禁军，四周肃穆。

一辆铁笼大车隆隆驶入，车下两根漆黑铁柱横穿底部，由八名壮汉合力将其抬下，沉重落地，尘土飞扬。

孟良定睛一看——

那匹马关在铁笼之中，通体雪白，鬃毛如银，独鼻梁至尾脊一线墨色贯穿，极为醒目。马首狮形，双眼如灯，巨蹄如钵，胸宽臀窄，竟生有两寸尖角。更令人惊异的是，它腹下微现鱼鳞纹理，闪着微光。

孟良背手而立，斜睨铁笼，一双眼在战场与山林中练就，早已看出端倪。他看罢，连声道：“好马，好马！”声音里却并非惊叹，而是战意暗涌，仿佛猎人锁定了山中的猛兽。

肖太后坐于帘下，衣袍华丽，神情庄重：“张高，你可知此马的名字？”孟良眉毛一挑，笑道：“知道。”又顿了一顿，“但不能说。”殿上一片哗然。肖太后微皱眉：“为何不能说？”孟良咧嘴一笑，道：“我说它叫东，旁人偏说西；我言其理在南，他却定要扯北。争来争去，到头来，我这张嘴也就白张了。不如这样——咱各写一纸，拿出来对一对，写得一样算我对，若有出入，当场伏法。”语毕，单膝一跪，拳拳恭敬，实则智计暗藏。

太后一听，反倒笑了：“张高倒是滑头有法。”遂点头同意。哈密国使者冷笑一声，自信写下马名。孟良也在纸上歪歪扭扭写了几笔。

待二纸一展，众人凑前一看：两张纸上赫然写着同样六字——“一字板肋玉麟麟”。

“‘一字’，是因这马通体雪白，自鼻梁至尾骨，有一道黑毛如笔直一线，贯穿脊背；‘板肋’，是因其肋骨生得极奇，不分节、不露棱，宛如整块整铸铁骨；‘玉麟麟’——马头似狮，眼若金灯，鬃若涌瀑，四蹄生风，天生异相，非马非麟，故唤此名。”

哈密使者脸色微变，但仍咬牙追问：“你可知此马生自何地？”孟良站定：“此乃野中异种，家马迷踪落入山林，与山兽杂交而生。此兽初生便将母食尽，天性凶残，脚程奇快，日行千里不见暮，夜奔八百不闻风。降者须猛，驯者须狠。”说罢，他眼中战意更浓，似要与这兽生死一搏。

使者点头，缓声：“此马狡猛，曾伤我族精兵二十余人。你既知其性，还敢降它？”孟良咧嘴一笑，神情桀骜：“我若降不住，不配活着回来。太后，请下令放马。”