“杨延昭！你仗着军权，打压功臣，逼走穆桂英该当何罪？”

杨景顿时一愣，张口结舌。

寇准接着说：“穆桂英能破天门阵，是你们老杨家请都请不来的人物。你倒好，回头把人气走了。这么办事，还不如早点让大辽来统帅咱们得了。”

赵德芳一掌拍在军案上：“杨延昭，听清楚了。立即亲自去请穆桂英回来，若三日内见不到她人，你就准备解甲回京，受我大宋律法处置！”

众将闻言，无不默然。孟良、焦赞眼中寒光四射，其他将士也都低头不语，空气凝重得仿佛压在刀锋之上。

这一刻，杨景的面色青白交加，只觉羞愧难当。

暮色沉沉，帅帐之中灯火幽微，寇准还未说话，忽听门外传来一阵急促的脚步声，帘子一掀，任道安拂尘而入。他神色凝重，开口便道：“穆桂英乃离山圣母嫡传，熟识奇门遁甲之道，此阵非她莫破。降龙木虽利，但无人驱使，如废铜铁。若不将她请回，十成凶险。”

一语落地，帐中将校面面相觑，杨景眉头微动，沉吟不语。

请儿媳妇回营破阵？换作平时，杨景面子过不去，可事已至此，他也知不能再迟疑。他虎目一睁，“啪”地一掌拍案而起，声音如雷，震得帐帘微颤：“杨宗保听令！”

宗保一怔，赶紧上前答道：“末将在！”

“本帅命你火速前往穆柯寨，请穆桂英回营听令。若请得回，破阵有望；若请不回军法伺候！”

宗保心头一沉，嘴角僵硬地咧了一下：这差事怎么又落到我头上？八王逼父帅，父帅就来逼我，偏桂英还不肯听我劝……

他迟疑地问道：“父帅，何时动身？”

“即刻出发。”

“天已黑了……”

“星夜兼程，不得延误！”

“……是。”

宗保领命，转身走出帅帐。刚到辕门，八姐、九妹便迎了上来，心疼地拉住他：“宗保哇，天都黑透了，吃口热饭再走吧。”

宗保苦笑摇头：“姑姑，这饭我咽不下去，心比这夜风还凉。”

“孩子，别怕。见着桂英，把话说明白，她若真有心，也不会不听。我们等你回来。”

宗保点头，翻身上马，一道鞭影抽下，战马长嘶，朝穆柯寨疾奔而去。夜色之下，营火远远拉长他孑然一骑的影子，仿佛也预示着这趟“请亲”之路，不会平顺。

翌日傍晚，宗保风尘仆仆归来，满脸倦色地进了帅帐，拱手道：“儿回来交令。”

杨景抬眼望他：“人呢？”

宗保摇头：“请不来。”

“请不来，你回来作甚？！”

宗保叹了口气：“父帅，孩儿有下情回禀。穆桂英染病在身，人事不省，已陷昏迷。”

“什么病？”

“寨中守兵言之，乃卸甲风久战之后郁火攻心，气闭神昏。”

杨景闻言略有松动，心想：这下八王再不能怪我了。可他话还未出口，寇准已是冷声讥讽：“杨元帅，穆桂英早不病，晚不病，偏在咱们要她破阵时病了？未免也太巧。”

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“寇大人，”杨景皱眉，“人吃五谷杂粮，谁无疾患？何来巧言？”

“哼！”寇准斜睨一眼，冷笑道：“这不是病，是心结，是气结，是被你们杨家活活气的！”

他话锋一转，盯向宗保：“你小子再走一趟，就算她死了，也得把她哭活。穆桂英若不来，你爹要被八王问罪，你也休想活命！”

八王冷冷接口：“对对对！杨宗保，再请不来，斩无赦！”

杨景也觉面子挂不住，只得怒拍案几：“杨宗保听令！二次赴穆柯寨，请穆桂英！若再请不回，休要回营！”

宗保欲言又止，心中委屈万分，眼神里却隐隐多了一丝不服。就在他走出帐门时，寇准悄然跟出，低声在他耳边叮嘱：“她若要什么，你都应了，哪怕是凤冠霞帔、帅位传她，都答应。一切有我兜着！”

宗保咬了咬牙：“好，我明白了。”

这一夜，他没走。卸下盔甲独坐营帐，望着窗外星斗沉浮，心事纷纷。他闭眼默想穆桂英的模样，忽然一阵酸楚涌上心头。自己到底哪里做错了？为什么她就不愿意回头？

次日天光乍亮，宗保重披战袍，再度出征。

他带着满腹心事，一路沉默疾行，马蹄踏破薄霜，午后才抵达穆柯寨山前。刚下马，便见两个寨兵从树后跳下，躬身行礼：“杨将军，您怎么又来了？”

宗保心头突地一紧，沉声问：“我请你们穆小姐。”

那人神情一变，支吾着：“我们小姐，她……”

“她怎么了？”

话未说完，只听得山上传来一阵哀嚎哭声。三个披麻戴孝的仆从正扶杖而下，哭声撕裂山风。

穆瓜扑跪在他脚前，涕泪满面：“少帅啊”

宗保大惊失色：“穆瓜！你这是给谁守孝？！”

“小姐……我们小姐……她走了……”穆瓜抱着地上哭丧棒，哭得肝肠寸断。

宗保身形猛地一晃，只觉天旋地转。他眼中浮现穆桂英那日战场斩将的风姿，那一句“看刀”的铿锵，那一挥斩落白天龙的血烈，如今都变作脑海中隐隐作痛的回音。

他喃喃道：“怎么会……怎么会……”

泪水涌出眼眶，却被寒风吹干。

穆桂英，真的死了吗？还是说，这是她对自己最后的……试探？