“小人……谢千岁救命之恩。”

“你便是狄青？”

“小人是。”

“你犯下何罪？”

狄青抬头，看着那双审视而不失慈度的眼睛，胸口憋闷的屈火终于喷出：“启禀千岁，小人并无犯军法，只因偶题诗句，被孙大人迁怒……要立刻处斩。”

众王爷面面相觑。

郑王爷点头，转向孙秀：“此子虽狂，却不至死。本藩开口，便饶他一次。你意下如何？”

孙秀强压怒火：“狄青身为军卒，竟敢轻亵军墙。若不处斩，军纪何在？”

“你必要杀他？”郑王爷语气更冷，“本藩偏要保他。”

双王呼延丕显也沉不住气：“孙兵部，你未免太过！千岁开口，你还执意要斩？”

四位王爷齐声附和，言语之锋逼得孙秀脸铁青，几欲反驳，却被逼得再无台阶，只能咬牙道：

“既蒙诸位千岁开恩，下官……自不敢违。但死罪虽可免，活罪难饶。”

郑王爷：“你要怎么罚？”

孙秀压下杀意：“打他四十军棍，免他坏乱军心。”

郑王爷皱眉：“既饶死罪，何以再罚四十？十棍即可。”

两人争执不下。其他王爷烦得很，勇平王拍案道：

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“既非大罪，便罚二十棍，孙兵部，你也休再多言！”

孙秀面色扭曲，拱手退下。背影里却藏着阴鸷的喜意。

他转身，低声吩咐范总兵：“用……药棍。”

范总兵神情一震，随即领命。

——药棍，棍身刷过剧毒，即使不打死，也能折人筋骨、腐蚀肌肉。轻则废掉，重则难活。

狄青被压翻在地，面朝冰冷的黄土，心口沉沉如坠崖底。他知道孙秀不会轻易放过自己，却想不到竟如此毒辣。

第一棍落下，闷响带着撕裂的剧痛。他咬紧牙关，血气涌上喉头。

第二棍、第三棍……

每一下都像打在骨髓深处，火辣的痛意迅速蔓延，腿上皮肉顿时血水涌出。

士兵面无表情，只机械抬棍。围观军士默默移开视线，不忍再看。

二十棍完毕时，狄青已浑身湿透，额上血与汗混合，胸膛剧烈起伏，几乎昏厥。

范总兵抱拳禀报：“千岁，杖责已毕。”

汝南王挥手：“放他起来。”

狄青被拖扶起来时，两腿抖得几乎站不住，却仍强撑着躬身行礼，声音沙哑：“小人……谢千岁活命。”

孙秀冷眼扫来：“革去军籍，逐出营外。”

这一刻，狄青的心仿佛被扯开一条长口子。羞辱、愤恨、屈苦全压在胸口，却只能低头受下。

金鼓忽地大作，号声冲天。教场再次沸腾，人马列阵、尘沙飞扬。

而满场奔腾的铁甲之中，只剩狄青一人拖着血淋淋的双腿，沿着营门阴影孤独地走远。

晨风卷起尘土，吹过他濡血的裤脚。他脚步虚浮，每一步都像踩在针尖上。