黄沙漫天，烟尘滚滚。剪子关下，金达林伏败而归，策马而来，烈马嘶鸣，战旗残破。他满脸血污，眼神中尽是困惑与愤怒。忽地抬头望去，只见城头之上，旌旗已无，军卒翻穿号衣，站成一排，人人面露异色。居中立着一老一少，正是空空长老与平秀峰。此情此景，如雷轰顶。

金达林心中剧震，怒火翻腾，双目赤红，似欲喷血。他手握缰绳，五指用力发白，胸膛起伏如鼓。那高高城墙，如刀削般陡峭，此刻却仿佛化作绝望的审判台，宣布着他的失败。

他知道，这一战败得彻底——剪子关，守了大半生的关隘，竟在不知不觉间，落入了他最不愿信任之人的手中。

一口浊血直冲心头，金达林只觉眼前一黑，身子一歪，滚鞍落马，直栽尘埃之中。

这一切，源自于空空长老的暗中布置。

空空长老，本是汴梁世家子弟，幼年随父居朝为官，不料遭庞洪陷害，一家惨遭横祸。少年空空逃出京师，流落四方，寒暑无依。终至剪子关大佛寺，寄宿佛门，病中得寺主必空长老相救，遂拜其为师，受戒为僧，法号“空空”。

必空视他如子，倾囊相授，不仅传以佛法心法，更授一条八龙神火棍，威力无双。后来必空圆寂，空空继位为寺中长老。又收平秀峰为徒，见其仁勇刚正，将八龙棍授与徒儿，并暗中知晓他并非金达林亲子，于是愈加爱护有加。

空空知金达林虽为忠将，却执念太深，为女婿平秀峰之事不惜行诛灭之计，心知若强行劝谏，反成横逆。于是施“缓兵之计”，表面附和其意，暗中却托无名信射入宋营，救下徒儿。

是夜，他身披夜行衣，带一口戒刀潜入庙外探营。若平秀峰未被换出，便欲趁虚而入，劫狱救人，杀出重围，归降宋军。不料换将已成，平秀峰临阵突围，手持神火棍扫开缺口。他眼见此情，拔刀而应，助其一臂之力。随即劝降守卒：“剪子关已破，再守只是死路一条！”以一舌三寸，辅以神兵棍威，终使军卒低头，弃暗投明。

空空命人闭城门，翻号衣、撤敌旗，亲率平秀峰登上城头，静待宋军到来。

烟尘初息，宋军缓步压来。穆桂英端坐马上，目光如电，望见城头已无敌旗，立时挥手止军。空空长老下令开关，穆桂英亲自率兵进城，令人打扫战场，命人将昏厥的金达林抬入城内，随后安民、召将、设帅堂，一应事宜皆细密妥当。

金达林醒来时，已身在帅堂之中。满堂诸将分列左右，空空长老端坐，穆桂英立于中位，平秀峰侍于一侧。他身无寸铁，却也未被加缚，众人并无加害之意。他本以为必遭审问处斩，然而穆桂英却温言相待，亲请他落座。

“金元帅，”穆桂英语调平稳，却铿锵有力，“降与不降，并非生死之别。你若不愿归宋，可自去他处，无人强你。只是李元昊悖逆无道，穷兵黩武。你一世忠良，岂能为虎作伥？”

金达林眉头紧锁，沉默不语。心中翻涌不已，忠义两难，恩怨难决。他虽败，志未屈，但一腔忠诚却不知该寄于何处。

这时空空长老起身而出，朗声说道：“帅兄，射出无名信者是我，劝降守卒者也是我。我愿行此举，不为一己之私，乃是要扶正压邪，助天下苍生脱于水火。李元昊图谋不轨，早已不是王道之君。你为人正直，怎可再被蒙蔽？”

其语如钟，掷地有声，直击金达林心中最柔软之处。

紧接着，平珠缓步上前，跪地叩首，泪水沾襟：“爹爹，孩儿昔日不敢多言，今日不得不言！沙密温父子貌似恭顺，实则阴险，孩儿搜出密信，乃李元昊手谕，命其监视您，若见异志便杀之夺关。若非今日得胜，您怕已身死不知。”

说罢，从怀中取出密信，呈至穆桂英手中。穆帅展开一看，众将齐惊。金达林颤抖着接过一看，霎时面色惨白，信纸无声滑落尘地。

他呆若木鸡，过了片刻，双膝一软，扑通跪地，双手高举，哑声说道：“穆元帅，我金达林一世忠胆，却几陷死地而不知。今知真情，幡然悔悟，愿降愿归宋营，惟愿洗清旧愆，再效犬马之力！”

金达林刚一伏地请降，穆桂英便疾步起身，亲自上前将其扶起。她掌心一沉，心头却是微热——这一位昔日劲敌，终在大义之下回头，是情是理皆慰人心。

就在此时，一道熟悉的身影自殿外急奔而来，步履如飞，正是平秀峰。他眸中含泪，脚下不停，三步并作两步冲至金达林跟前，“扑通”一声跪地，语声沉稳而激动：“您既降了，那您还是我干爹！”

金达林未曾言语，先是错愕，而后满目感愧，蹲身扶他：“儿啊，快起来吧。为父对不住你，也对不起焦龙。”

平秀峰却倔强地跪着不动，低头道：“孩儿有罪，不能轻起。”

金达林眉头微蹙，温声问道：“你犯了什么罪？”

“那日孩儿执棍欲刺干爹，自知罪大难赦。”

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金达林听罢，一声朗笑，道：“为父不怪你。那时你忠义为先，明辨是非，反是为父愚昧，险入歧途。”

平秀峰抬头，泪水滑过鬓角，双手紧握，道：“干爹若真不怪孩儿，便把您的盔甲与战马交与孩儿吧，孩儿誓为大宋杀敌！”

“好！”金达林不假思索，“给你了，快快起来！”

平秀峰方才起身，杨文广亦上前，整衣作揖，肃然拜道：“小婿杨文广，参见岳父大人！”

金达林一见，心中大悦，连连点头：“好女婿，好志气，今日我金某人也算认得忠良贤婿！”

众将齐笑，气氛顿时一派融融。穆桂英随即请出佘老太君，金达林长揖参拜，声沉如钟：“老夫金达林，叩见太君。昔日刀兵相向，今朝悔悟，愿听驱策。”

老太君温和颔首：“回头是岸，方显忠良。”

堂上堂下，人人面含笑意，真个是满堂皆欢。

旋即，穆桂英与老太君计议军务，便命平秀峰持将令，点选一支人马，护送其母崔莲英前往木兰关，与平元罩、平元化父子汇合，安置妥当后再归大营。平秀峰与崔氏闻命，大喜过望，当即收拾行装，率兵启程。

此后宋营论功行赏，帅堂之内，大摆酒筵，杯盏交错，鼓乐和鸣。

空空长老不饮不食，只持念珠而坐。席间起身，向穆桂英合掌一礼，道：“老衲出家之人，戒染尘埃，不能随军征战。待得胜还朝之日，惟愿随元帅一同归中原，重踏汴梁故土。”

穆桂英肃然还礼，言辞恳切：“长老义举功参社稷，此番若非出手，我等难取此关。还朝之日，必同载归！”

空空长老微笑颔首，辞宴而去，独返大佛寺修行。

酒至中段，穆桂英转向金达林，问：“剪子关之后，何地可守？”

金达林眉眼舒展，语气中多了几分自豪：“过此地，便是野熊川，又称野熊关，关隘险峻，易守难攻。守将正是家兄金达森。此人无子，惟有一女名金平玉。兄长最信我之言，若我书信一至，他必献关归顺。”

老太君闻言，沉吟片刻，忽道：“依理当驻军数日修整再行进兵，只是金元帅已归，关中变动难免传扬。倘若消息走漏，致金达森生疑，恐反生不测。依我之见，应趁夜色未深，马不停蹄，先取野熊关，再歇兵亦不迟。”

穆桂英当即称是，众将皆表赞同，金达林亦叹服不已，暗道：杨门女将，果然用兵如神，女儿嫁得好，真是金家造化。

众人商议既定，即请空空长老出面镇守剪子关。空空长老听罢，微笑应允，留下一队兵士镇守关隘。

穆桂英亲赴校场点兵，花名册一一清点，唯独焦龙三点不至。遣人四下寻找，不多时便回报：焦龙一人一马，已向野熊关奔去。

帅堂顿时一静。焦月娘脸色骤变，怒道：“这混账东西，任性如野马，真叫人生气！”

穆桂英却含笑宽慰：“焦将军素来心急，不可苛责。若真叫他先夺一关，也算为军心振威。”

旋即唤道：“杨文广听令！”

“儿在！”

“本帅命你即刻领五千兵马，追赶焦龙。一路开路探敌，若遇险情即刻回报，到得野熊关后，不得擅自攻打，等本帅大军一到，再作计较！”

“儿遵母命！”杨文广领命出营，五千兵马整装待发，浩浩荡荡向野熊川而去。