呼延庆精神一震，急切道：“如此则请相爷速为孩儿挂号，孩儿愿即刻登擂。”

包拯却摇头道：“且慢。你虽自言本事高强，本相却不敢全信。若你败了如何？即便侥幸得胜，那欧阳子英乃庞洪心腹，擂下必有伏兵。你一人孤身无援，恐难逃庞洪之手。你想，官军虎视眈眈，擂场四周重兵把守，单枪匹马，焉能突围？”

呼延庆忙道：“相爷放心，孩儿并非孤身来战。尚有二位义兄孟强、焦玉随行，可为助臂。”

包拯摇头轻叹：“三人之力，仍嫌微弱。”

呼延庆咧嘴一笑：“加上相爷一人，岂非四人齐心？”

包拯朗笑，摆手道：“我这文臣，只能口动手不能动，有心无力罢了。但本相可为你寻一位助力，使你能战后安然离京。”

他语气低沉，眼神沉凝，已然思及深处。此擂乃官设百日之选，为的是借擂立帅，而庞洪却暗中布下奸计，欲将兵权交其妻侄。欧阳子英若得擂胜，掌兵在即，便是天下之祸。本相阻此擂，未能全止，今日若呼延庆可破其局，当竭力扶之。

然想在擂后脱身，必有强援接应。庞洪权势滔天，朝野噤声，此等大事，谁敢涉足？能救呼延庆出京者，唯有天波杨府。

包拯沉声喃喃：“若要助你出城，非得杨家出手不可。”

呼延庆一听，顿时应道：“我与少令公杨文广乃磕头兄弟，只要他出面，此事当可。”

包拯摇头道：“你尚未知情。三年前杨文广因私助你出城，被庞洪告至金殿，皇上震怒，几欲处死。后幸文武百官力保，才得免死，但被罚回府闭门思过，不得再出府一步。佘太君将他关在书房，饮食衣物由仆人递送，连前厅都不得靠近。如今京城之中，再无人得见文广之面。再者，他年岁尚轻，难担重任。”

呼延庆听罢，不禁皱眉：“那相爷可有良策？”

包拯沉吟片刻，缓声道：“此事只能亲求佘太君。”

呼延庆一听，顿感为难：“老太君年过八旬，若为我之事操劳，岂非不孝？”

包拯面色不变，语声坚定：“事关国本家仇，不容迟疑。既如此，你我爷儿俩即刻动身前往天波府，能否成事，全看机缘所至。”

呼延庆闻言，躬身拜道：“相爷苦心孤诣，呼延庆铭记于心。”

包拯挥手唤道： “且住。传令，备轿。”外头轿夫早已束好扶带，将轿停于门前。八名校尉持械列阵，三班衙役紧随在后，将呼延庆围护其中，一行人自大相国寺而出，直奔天波杨府。

此时天色渐晚，街道上人声已息。包拯不再顾号棚挂号之事——眼下无人敢擂，挂不挂号都无甚意义。况且时辰将近，若不快去快回，等擂台收场，呼延庆即便有通天之能，也登不得台面。故而此行，须疾行无误。

行至杨府不远之处，包拯在轿中沉吟片刻，忽传令停轿，自行下步。王朝在侧不解：“相爷为何步行？”包拯道：“天波杨府乃大宋忠臣之家，仁宗御赐上马石、下马牌，文官至此下轿，武将至此卸马。天子至门，亦须龙行七步，此为国礼，绝不可失。”

言罢，整冠理服，步履稳健，缓缓行至杨府门前。

此时府门虚掩，门洞内一线灯光透出，似有家丁守候。天波杨门自宗保领兵出征，府中上下皆为女将。杨文广因往年送呼延庆出京而犯禁，闭门思过未曾出府；文举年幼，不涉外事。故而门常半掩，只留耳目守候。

王朝趋至门前，沉声高呼：“天波杨府，哪位值事出来听令！”守门的家丁探头一望，认出是开封府尹包相爷，当即疾步入内传报。

未几，满头白发的老总管杨洪快步而出，见了包拯，连忙俯身施礼：“相爷亲临寒门，老奴有失远迎。”

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包拯拱手道：“老管家安好？”

杨洪笑道：“托福，尚且无恙。相爷大驾光临，老奴不敢怠慢，所为何事？”

包拯低声道：“老太君与无佞侯在否？我欲求见。”

杨洪回禀道：“老太君此时正在银安殿，与八姐九妹议事。”

包拯点头道：“如此烦劳老管家传一句口信：包拯求见长寿星。”

杨洪笑应：“相爷请至门房稍候，其余人等入府歇息片刻，略备茶点。”

呼延庆被引入偏房，包拯与之低语数句，又吩咐杨洪：“老管家，此子随我而来，待我召唤时引他进殿。若我不唤，万不可擅自放人入内。”

“是是是，老奴省得。”

包拯整整衣袍，独步向银安殿行去。天波杨府庭深院阔，廊转殿回，殿角灯火点点，花影婆娑。他一边走，一边思量：此番若是直言呼延庆打擂、求助出城之事，老太君未必肯应，须得旁敲侧击，步步引导，方能得其首肯。

入得银安殿，只见正中主座之上，佘老太君银发如雪，精神矍铄，端坐如山。两侧八姐九妹分列，神色端凝，殿角处烧火婢女杨排风正忙着添炭。

包拯趋前深施一礼，道：“包拯拜见老太君。”

老太君颔首示意，吩咐：“排风，赐座。”

杨排风应道：“包相请坐。”

包拯谢座，略作端坐，心中已打起腹稿。

老太君素知包拯公务繁冗，非有大事不登门，便也不作寒暄，径直发问：“包相，近闻你在擂台执事，替登擂者挂号。今却不见于场，忽至寒舍，可有要事？”

包拯一拱手：“老太君明鉴。下官本在号棚值守，然近日擂场寂寥，欧阳子英连战连捷，无人敢应。京城武林之气，尽被其压，臣思及此，心中忧郁难平，特来求教：莫非我大宋江山气数将尽？竟无人可破一僧之威？”

老太君闻言，微微一笑，神色不动，道：“包相忧国忧民，忠心可感。然擂台之上，胜败兵家常事。莫道欧阳子英力敌千钧，江湖之中，何尝无人可出其右？你我但拭目以待，拆擂之人，自会现身。”

包拯拂袖一笑，道：“老太君，依您看，如今京城之中可还有人能破得那欧阳子英？”佘赛花略一沉吟，道：“如今京中武艺出众者，若论身手，仍是老杨家、老郑家、老高家三门子弟为上。可惜庞洪多疑，不容忠良上擂。如此一来，只怕真没几人能敌那和尚了。”

包拯神情凝重，缓声而语：“此事在下日夜忧思，心如焚炭。老太君若知何人可胜欧阳子英，还望不吝赐教。”

老太君双眉一皱，良久方道：“能破和尚者，恐怕只一人耳……只是此人不在京中，音信全无，世人也无处寻他。”

包拯拱手追问：“敢问是哪位英才？”

老太君望向窗外昏灯微影，缓缓吐出一字：“庆。”

包拯心头一跳：“呼延庆？”

老太君点头，面露复杂之色：“正是。此子曾两度入京祭祖，搅得庞洪心胆俱裂。胆略、气魄、武艺，皆胜常人。可惜三年来杳无音信，生死未卜。”