老员外亲自斟酒，勉强挤出一丝笑容：“三位请用。”
呼延庆拱手谦辞：“员外乃主人，主不动箸，客难下咽，还请先用。”
老员外苦笑摇头：“老汉心中郁结，两日未食，实难咽下一口。三位只管用，勿拘礼数。”
呼延庆闻言不再推辞，道：“如此便恭敬不如从命，承扰一宵，尚未请教员外尊姓大名？”
老员外摆手叹道：“唉，不过一顿薄饭，不足挂齿，名字也不必问了。你们快些用罢，莫耽搁。”
呼延平与呼延明早已饥肠辘辘，见桌上佳肴热气腾腾，再听老员外一再推让，便也不再客套，各自举箸，大快朵颐。两人吃得风卷残云，汤水皆尽，连牛肉片都不剩一片。员外见状，立唤厨下再添两道热菜，席间香气又起。
正吃得起劲，呼延平忽觉异样。他抬眼望去，只见老员外坐于一旁，面色惨白，神情恍惚，眼圈早红，豆大的泪珠竟不住“吧嗒吧嗒”滚落案上。
呼延平眉头一挑，登时拍案而起，“啪”地一声将筷子拍在桌上，喝道：“不吃了！”
老员外一惊，回神道：“怎的？小壮士吃饱了？”
呼延平瞪着他道：“没饱，也不吃了！你从咱们进门起就一副丧家狗模样，咱们吃得正香，你却在一旁抹眼泪。是不是嫌我哥儿仨饭量大了？心疼粮米？若是嫌贵，大可明说！咱们不是白吃之人，银子拿得出！”
老员外连摆手，眼泪更涌，道：“三位壮士莫怪，老汉并无此意，实因心头重愁难解，坐于旁侧，情不自禁。只怕今夜过后，便是命丧黄泉，若连累三位贵人，老汉便死不瞑目矣！”
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呼延庆闻言，脸色一凛，放下筷盏，肃容说道：“员外，滴水之恩，当涌泉相报。您素不相识，却设酒饭款待，恩深似海。今见你愁容满面，若有难处，不妨直言。倘若我兄弟三人尚有一分之力，绝不坐视不理。”
呼延明也搁下碗筷，插口道：“您若不说，我们便不走了，就在府中坐等，看看今夜究竟是天崩地裂，还是妖魔来袭！”
呼延平更是脾气火爆，把碗往桌上一推，叉腿而坐，道：“对，撵都撵不走！我倒要看看，今夜这满院活人，是怎么个死法！”
老员外听得此言，心头一震，神情更加惶惧，眉头深锁，一时竟语塞如木雕。
三兄弟义气凛然，毫无惧色，这份豪情侠胆，终令老员外心头一松。他怔怔伫立片刻，忽然仰头一叹，如同将胸中苦水一口气吐尽，神色惨然，低声道：
“唉……罢了罢了。既然三位执意不走，那老汉便将真情托出，也不枉今生结得一场侠缘。”
说着起身拱手，道：“老汉姓何，名唤文臣。膝下无儿，独有一女，名叫素贞，年方十六，自幼与表兄指腹为婚，情投意合，原订下月十五完婚入门。”
他说至此处，声已微颤，眼中泪光愈盛。
“三日前，我女儿在门前买丝绒线，不想祸从天降。离此不远，有座钢叉山，山上有两位寨主，喽啰数千，聚众为祸。其中二寨主刘飞龙，生性凶顽，蛮力惊人，素行不端，常年下山抢掠，占男夺女，鱼肉乡民，百姓畏之如虎。”
“那日，他打猎归山，路过寒舍，见我女儿容貌清丽，当街言语轻薄。老汉劝他勿妄为，告知小女已有婚约。谁知他不但不退，反命手下丢下二百两银子，强作聘礼，放话道：‘三日后我来娶亲！若人不在，或自尽逃脱，便屠你满庄！’说罢扬长而去。”
呼延庆三人闻言，俱变颜色，齐声怒道：“好贼子！”
老员外目光黯淡，苦笑连连：
“我将此事与女儿说了，她当夜哭得几度昏厥，发誓宁死不屈。她与表兄青梅竹马，两情相悦，纵未正式婚嫁，也绝不会嫁与贼人。她甚至藏了半把剪刀，发下死志，说若真要上轿，便在轿中自刎。”
说至此处，老员外声音哽咽，泪如泉涌。
“可若她死了，岂不牵累全村？我劝她莫为一己贞烈，葬送百姓生机，可她……她死志已定，一意孤行。”
“今晚便是第三日，三更之后，刘飞龙必至。若见我女儿身亡，那贼定然暴怒，屠村之祸必难幸免。”
他顿了顿，手指发抖，扶桌而立：
“我已让庄中有亲的投亲，有靠的奔靠，只剩无处可逃的老弱病残，与我何家一门之人，已是听天由命。”
说罢，老员外扑通跪下，双膝重重叩地：
“老汉何文臣，今日若累三位性命，便万劫不复！还望三位速速离去，莫为我家遭劫！”
此言一出，屋中寂然。
呼延庆闻言，胸中怒火顿起，猛地一拍几案，震得杯盘微响，怒声道：
“世间竟有此等强横之徒？光天化日之下，敢抢良家女儿！这等草莽败类，岂容逞凶？官府怎生不管？”
何文臣苦笑摇头：
“官府岂有不剿之理？早剿过两三次了。奈何那刘飞龙力大无穷，武艺绝伦，所率贼众皆悍不畏死；而山上那大寨主，更是身怀异能，非凡军可敌。几次围剿，皆损兵折将，反叫他越发张狂，势大难制。朝廷索性睁眼闭眼，不敢深惹。”
呼延庆怒目圆睁，言声如铁：“老丈，此事若我不知，便也罢了，如今既撞上，焉能袖手？他若敢来抢亲，我兄弟三人，定叫他有来无回，血染花轿！”
何文臣大骇，连连摆手，急道：
“不可不可！三位年纪尚轻，怎是那贼匹敌？刘飞龙刀下亡魂不知凡几，三位若有失，我何某岂不是罪孽滔天？”
呼延庆正色如山，语沉如钟：
“老丈放心。我兄弟自幼习武，从不惧死。出门在外，便是为的打抱不平。今日若死于此间，便是命该如此，绝不牵累于人！”
呼延平一拍铁棍：“不错！这等贼人，见一回打一次！不打，也得打！”
呼延明亦随声附和：“大哥发话，我自听令！”
三人义气凛然，神色坚如磐石。
老员外愣愣望着三人，目中渐生光采，犹如黑夜见晨曦。许久，方才拱手抱拳，语带激动：
“三位英雄义薄云天，老汉五体投地，感激无尽。可否告知尊姓大名，以便老汉铭记恩德？”
呼延庆抱拳道：“小子呼延庆。”
“呼延庆？”何员外一听，猛然如雷击顶，浑身一震，面露惊骇，几欲跪倒。
“原来是呼少爷驾临！老汉竟有眼无珠，不识贵人，罪该万死！您乃顶天立地的大英雄，宋朝谁不知，番邦谁不晓？呼家虎将，威震天下！今夜得您下榻寒门，岂非我家天大之福？！”
他连声惊叹，如见再世活神仙，转悲为喜，老泪纵横，几乎语不成声。
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“好好好！我家得救了！这何止是贵客，分明是救星临门！”
旋即转身唤人：“快！把剩饭撤下，重设酒席！”
仆从家人应声而动，未几便另摆上一桌，肴馔新鲜，酒气四溢。
老员外亲举酒盏，满面堆笑：“三位将军请用，老汉先陪一杯！我去后宅传话，叫贱内与小女莫再寻死觅活，今夜天降神兵，何家大祸有救了！”
呼延庆笑道：“员外请便。”
何文臣转身入后宅，脚步轻快如飞，仿佛换了个人。
待他再回前厅时，三兄弟已酒足饭饱，正围炉商议对策。
呼延庆端坐案前，转头望向二弟三弟，语声低沉却坚定：
“贤弟，事在旦夕，咱们该如何应敌？”
呼延平手执铁棍，大大咧咧道：
“有啥好说？待贼人到门，俺冲出去就是一棍，拍他个脑浆四溅！看他还敢不敢抢亲！”
呼延明却摆手道：“不可如此鲁莽！贼人来抢亲，必不独行，定率喽兵成百，器械齐备。若咱们贸然出手，只顾交战，那员外一家与村中百姓，岂非无人照看？贼兵若恼羞成怒，放火杀人，咱岂不是害了好人？”
他语锋一转，道：“依我之见，咱们不如将计就计，让他们把‘新娘’抬上山去，咱们一面随轿潜伏，一面夜袭贼寨，里应外合，打个措手不及，保得村中百姓无恙。”
呼延庆闻言连连点首：“妙计！果然深思远虑。只是这‘新娘’一角，如何安排？”
何员外听了，却慌忙摇手：“不可不可，我女儿怎能上轿？若一入贼寨，清誉不保，如何做人？”
呼延明笑道：“员外且安。你家小姐断无此危。我三人中，只需一人扮作新娘，装模作样上轿即可。等到山上动手，哪管他真假？只要骗得过去便是。”