却在此时，孟强怒吼震林：“休得妄动！吃我一斧！”

只见他跃马而来，双斧齐飞，左斧斜削耳门，右斧直劈头顶，去势如霹雳，劲力贯骨。

“当啷！”锤斧相交，火星四溅。童志国见其斧沉势猛，亦不恋战，双锤灵转，卸开锋芒，避其锐气，意在寻隙反击。

孟强心中明了：“此人锤法沉稳老辣，若强敌硬碰，未必讨好。”于是连使数招，欲寻破绽。

两人一来一往，杀作一团。童志国锤势如山，步步紧逼，终在一记横锤砸落之际，猛砸孟强右手斧锋。

“嘡啷！”一声巨响，孟强虎口震裂，手中右斧脱手飞出，坠落草中，徒留一柄左斧在握！

孟强心头大骇，回马呼道：“三弟，快走！不可恋战！”

焦玉勒马在前，孟强断后，二骑纵横林道，如箭脱弦，狼狈奔逃。

林风猎猎，山响谷应，童志国脸色铁青，怒气冲冠，双目如火，胸中恨意几欲喷薄而出。他一拨缰绳，怒喝如雷：

“杀吾两员猛将，焉能任其遁去？今若不斩首祭旗，何以号令三军！”

言罢猛拍马腹，花斑战骑四蹄如风，飞石溅雪，转瞬追至二人身后。

孟强回顾一眼，只见童志国挥锤逼近，寒光灼目，杀气如霜，心头一紧：“刀斧不敌，只得再赌一计。”

他强提一口真气，抖擞精神，将剩下单斧挂回鞍头，翻腕摘下背后火葫芦。此番情急，再不敢回马迎敌，只在驰骋间半身转侧，左臂紧握，右掌猛拍葫芦底。

“啪！啪！啪！”

三声暴响如鞭抽耳，焰硝火珠挟风飞出，带着硫磺毒焰，直扑童志国面门。

然天不作美，谷中恰起横风，吹沙卷叶，如刀如割。那三颗火珠方离手，便被风势斜卷，飞落道旁积水洼中，“嗤嗤嗤”几声轻响，顿作死灰，火光尽灭。

童志国骤然勒马，“吁——！”战骑扬首嘶鸣，铁蹄蹬地，他面色突变，环顾四野，满目山林幽深，草动风鸣，杀机似有若无。

他心念电转：“此二贼奸滑狡诈，岂真单骑来犯？或是调虎离山诱敌离阵，自有埋伏伺我？若我只身深追，一旦后队遭袭，三乘囚车、二十车贡礼尽为敌所得，岂不堕我名节？”

念及于此，他额上冷汗微渗，终忍怒火不追，调转马头，复归本阵。

“大军收队，死者掩埋，莫留痕迹！”

军卒得令，忙将孙金刚、张铁松两人之尸，与其余阵亡兵士合于林侧草草掩埋，号角再响，囚车缓动，童志国披甲居中，带领残兵败将向汴京缓缓而去。

山林深处，风声未止，黄尘未息。孟强、焦玉二人驱马疾行，直奔数十里外方才勒缰。此时二人衣衫破碎，面有血污，尘土蒙身，然眼中怒火犹炽，未曾稍减。

两骑奔至一处林隈，方才稍作歇脚。焦玉回首望去，只见山道寂静，追兵无踪，遂仰天吐气，心头大石微落。他抬手拭汗，胸膛剧烈起伏，旋即咬牙低声骂道：

“二哥，此番可是摔了个大跟头！自打我出世，哪曾这般狼狈过？你出的主意，断路劫囚，倒好，差点把命搭上！”

孟强不语，低眉垂首，良久方道：

“兵者诡道，胜败无常。今虽失利，然心头最恨者，非败，乃未救得义兄一门。思之难安。”

焦玉咬牙道：

“要不，咱转身再杀回去？救不得人，也拼个死战，总强过眼睁睁看着大哥亲人落入贼手！”

孟强摆手，声音沉稳：

“此念虽烈，却非智计。吾等手中仅余一斧，再遇童志国，不啻自投罗网。岂能妄送性命，使义兄更添牵挂？”

焦玉闻言低首，腹中饥火翻涌，只觉四肢无力，声音微弱：

“我这肚子……实在饿得慌了，连说话都没力了。”

孟强抬头望天，只见斜阳已沉，残光如血，远处山脚炊烟缭绕。他目光一凝，指向前方道：

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“前头必有集镇，咱且先填饱肚腹，再图后计。救人非一朝一夕之事，倒须耐心筹之。”

焦玉忧心不已，低声道：

“只怕耽搁日久，干娘与叔叔落入贼人之手，凶多吉少。”

孟强正色言道：

“童志国押囚入京，尚有数日路程。未至城门，官军岂敢擅动？且呼家声望尚在，非市井无名小卒可比。只要人还在囚车中，便有翻盘之机。”

焦玉闻言，心头稍定，重重一点头。

二人并骑而行，踏暮色入路，未多时，果见前方尘烟起处，楼屋鳞次，铺户连绵，街巷交错，人声鼎沸，灯火初上。镇名“昌平寨”，乃关北一处繁集之所，正合歇脚之需。

焦玉勒马稍缓，望着街衢繁华，行人如织，低声叹道：

“二哥，如今囊中如洗，便是寻一碗热饭，也觉无从着手。”

孟强闻言侧首，双目微瞪，语气沉沉：

“闭口休提‘无钱’二字。自此入镇，须得昂首阔步。你我身披甲胄，胯下骏马，腰悬利器，世人见之，无不避道让行。谁知咱兜里有几文铜钱？况且你我行事堂堂，何须畏缩如鼠？”

焦玉却仍有疑虑，道：

“这吃喝之事，终归是要结账的。若吃罢之后，对方便来索银，你我该当如何应对？”

孟强一笑，露出几分讥诮之色，道：

“账？便叫他记去。”

焦玉蹙眉道：

“倘若那人不肯记呢？”

孟强哼了一声，声音不高，却透出寒意：

“那便叫他识相。饿着肚子，如何救人？刀未出鞘，怎解囚笼？此刻只须吃饱喝足，其余之事，自有后来应对。”

焦玉无奈，只得颔首称是，道：

“只望莫生枝节。”

言罢，两人策马徐行，沿街缓步。市中炊烟袅袅，店肆林立，街角商贾高声吆喝，香气随风四溢，令人齿颊生津。忽然转过两重街巷，前方赫然现出一座大店，朱门高启，墙垣粉饰一新，院落深广，屋舍联绵。门前悬一金字黑匾，其上赫然写着“冯家店”三字。

院中灶火正旺，刀声锅响，香气四散，伙计奔走不歇，宾客来往如织。热闹处似有山呼之势，静处则酒香扑鼻，恍如人间烟火最盛之处。

焦玉远远望去，只觉腹中饥火直烧，不由得咽下一口唾沫，咧嘴一笑，低声向孟强道：

“二哥，你看这冯家店，里头气象铺张，灶头热得冒火，伙计脚不沾地……敢情这昌平镇上头一号的大店，就在眼前了。”

孟强略一颔首，眼角一挑，语气淡淡：

“正合我意。下马罢。”

话音未落，已是手翻镫绳，利落落地。焦玉不敢怠慢，亦紧随下马。

店前早有一名伙计迎上，肩搭白巾，嘴角堆笑，一见二人模样气势非凡，连忙陪着笑脸，躬身说道：

“二位爷里边请，是打尖，还是要住店？”

孟强负手而立，仰首打量店门，眼神淡淡，只从鼻中“哼”了一声。良久才道：

“你这店……干净否？”

那伙计连忙点头如捣蒜：

“干净，干净极了！棚壁是刚糊的，被褥是新晒的，咱冯家店在这镇里开了十几年，从没叫人挑出过不是来。”

孟强缓缓转首，目光锋锐如刀：

“可有上房？”

“有，当然有。”

“单间？”

“自然都是单间！上房五间，如今俱是空着呢！”

孟强点头，语气不缓不急：

“全要了。”

那伙计一听，心中大喜，连声道好，嘴角都快笑到耳后去了。

孟强又伸手一指二人坐骑，冷声吩咐：

“这两匹马，草料要铡细，再筛过，拌料调匀方可入口。若叫马牙硌了半分，老子不问青红皂白，先拆你槽房！”

伙计闻言吓得一缩脖子，连忙应道：

“是是是，爷尽管放心！小的亲自喂去！”

说罢，牵了马转身奔后院而去。

焦玉站在一旁，看得两眼发直，心中暗忖：“二哥这架势，连我都信了他真是大财主了。”