潘怀一噎，旋即笑道：“军师所言虽有理，但军中等粮日久，兵心不稳，我等自然忧急。”
呼延庆沉声道：“潘将军，本帅亦知延误不可，特此相请。”
潘怀一挑眉：“请？”
呼延庆道：“军饷自京来，道路千里，盗贼猖獗，恐有闪失。为免军机再误，本帅愿遣亲将出城，催促迎接，略作补救。”
潘怀眯眼，冷道：“如此甚好。王帅欲派何人前往？”
呼延庆答道：“张强、李玉二位将军。”
实则“催饷”为假，借机放孟强、焦玉突围为真。事已至此，局中愈紧，他宁愿只身赴死，也不能让一干忠贤陪他殉命。
潘怀心中早已明白：“催饷需人一名，王帅何必遣二将？此举不妥。”
呼延庆略一沉吟，缓声道：“也好，那便叫张强去。”
此语一出，孟强心中猛然一紧。大哥分明是要他脱身。此去城外虽名为催粮，实则放生。他心念如电，却不愿苟活于世独留兄长赴险，立刻拱手劝道：“元帅，末将愿留此地，催粮一事，不若由李玉前往。”
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焦玉闻言亦觉蹊跷，随即接口道：“正是。我愿留守帅馆，仍请张强一行。”
呼延庆冷目一扫，语气坚定：“莫再推辞，张强，你即刻动身，催粮事急。”
他转向潘怀，沉声道：“将军，请即传令，放张强出城。”
潘怀微一点头，笑道：“好说——来人，开城门！”
铁闸升起，晨光映入城中，城门缓缓开启。孟强虽百般不舍，亦知再推便是抗命，只得上前抱拳，遥向兄长深深一礼，翻身上马，提斧而出，城门在后，缓缓阖闭，重如生死之隔。
晨风猎猎，大道无声。孟强策马缓行，一时间百念交集。
“我是逃了，可大哥……还有李叔袁叔，焦玉他们，都困在城中。”
“回山调兵？来不及了，一日之期，哪能赶上。”
他勒马停步，脸上浮现茫然之色：“我空有一身力气，却连一点银子都无，军中要粮，命也要银。我空手而去，是去求生？还是去求死？”
他不知不觉出了大道，走入一片荒林之中。林木萧疏，寒蝉无声，林中几座荒坟，青草覆顶，残碑歪斜。孟强翻身下马，提着斧子，缓缓走近。
“生有处，死有地。”他望着枯黄的墓丘，喃喃自语，“大哥若死在彰德，我也不能独活城外。众兄弟头磕在地上立誓同生共死，我怎可苟且偷生？”
他解下缰绳，轻拍马颈：“老马，你随我多年，此番……自去投生罢。”话音落处，那马却不愿离去，只是围着他转。
孟强抬头四顾，林中一棵歪脖老树斜立枝头。他缓缓将丝绦挂上，挽成扣结，低语道：“大哥，兄弟我……对不起你。此番别过，黄泉路上再见。”
他脚尖已搭在绳套，忽听得远处传来阵阵车马之声：
“唏溜——拨啷啷……哗棱哗棱……骨碌骨碌——”
人喊马嘶，尘土冲天！
孟强一惊，止住动作，转首望去。林隙之间，只见大道上旗帜高张，红底金字，赫然写着——
皇杠。
他愣住了。再细看——四十辆大车首尾相接，每车皆有黑布盖顶、铁甲重锁，木箱木槽层层叠叠，沉重非常，分明是运载巨额银两！
大车之后，是五百御林军，全副披挂，阵列整肃，气势森然。
孟强一时间目眩神摇：“皇杠……是官家御用银车！莫非是……运京脂粉银？”
他心中电转，猛地一震。
“若得此银，送入彰德府，便能救大哥于水火！”
他再不犹豫，一把扯下树上丝绦，缠回腰间，牵马纫镫，翻身上鞍。那柄短斧横握于前，面色肃然。
远处车队继续推进，马蹄声如潮，尘土遮天，军士肃杀，一人骑黄骠卷毛高头大马，身穿金绣宦袍，背负长鞭三缕垂肩，白面无须，神情阴厉，正是宫中大太监——
陈宏，外号“九头狮子”。
据闻此人乃庞赛花心腹，十八般兵器样样精通，手使一对独脚铜人槊，膂力惊人，乃御前五鹰之一。
此番自太原催银归来，车上所载，正是西宫“胭脂银”五十余万两。四十八万为民间摊派所取，其余为太原地方官奉送之贿。银车浩荡，路过数州，竟无一人敢动分毫。
此银者，仁宗不知，朝廷无账，乃庞洪父女私设名目，年年搜刮，百姓怨苦，血泪成河。
这一日，皇杠队伍沿官道西行，日色尚高，秋风不紧。前锋军卒策马回报：“启禀总管，前方便是彰德府城，是否入城歇脚？”
陈宏骑在卷毛金睛兽上，远远望了眼城廓轮廓，冷声道：“不必。天色尚早，耽搁不得。绕城而过。”
军令传下，御林军整队改道，银车随行，车轴低鸣，旗帜猎猎，整支队伍绕过彰德府城，继续向东而去。
行不多时，道旁忽现一片疏林。
队伍方入林前，忽听前方马蹄骤响，一骑猛然自林中蹿出，横立道中。
那是一匹浑红战马，鬃毛飞扬。马上之人身形尚未长成，却腰背笔直，双手擎斧，稳稳立于官道中央。
北风卷尘，马鼻喷白。
他一斧横胸，沉声断喝：
“车马止步！”
御林军猝不及防，前列人马齐齐勒缰，队伍顿时停住。军卒抬头一看，只见拦路者孤身一人，竟敢白昼挡道，皆是一怔。
片刻之后，队中响起低低议论。
“一个人？”
“这是疯了不成？”
“莫不是走投无路，找死来了？”
有人策马上前，高声喝道：“前面那人，睁眼看看！此乃官家银车，皇杠在此，速速让路，免得白白送命！”
孟强不退反进，红马踏前一步，斧刃寒光一闪，冷冷道：“银车既到，便是买路之物。留下，尔等可过。”
军卒听得一愣，随即失笑：“你可知这是什么银子？”